金鑾殿。
文武百官分列兩側。蕭天策一身朝服站在殿中，腰背筆直。
皇帝坐在龍椅上，臉色比半年前差了不少，眼窩深陷，手指無意識地敲著扶手。
“九王，黑石山之事，你自己說。”
蕭天策拱手：“回父皇。兒臣在黑石山開礦鍊鐵，打造農具與水利器械，意在造福周邊百姓。”
話音剛落，三皇子蕭天啟從佇列中邁出一步。
“父皇，兒臣有話要說。”
皇帝抬了抬手：“講。”
蕭天啟拱手，聲音不高不低：“兒臣近日收到密報，黑石山晝夜火光沖天，濃煙不散。周邊獵戶親眼目睹，山中運送大量鐵器，形狀並非農具，而是……兵刃。”
他頓了頓，看向蕭天策：“九弟在荒山之中大煉精鐵，是打造農具，還是打造刀槍？”
殿內嗡低語。
蕭天策沒轉頭看他：“三哥訊息倒靈通。”
“不是靈通，是百姓都看見了。”蕭天啟追了一句。
一名御史立刻出列：“陛下，臣附議三殿下。黑石山距京城三百里，九王爺在此處大規模冶煉，又無朝廷調令，實在令人不安。臣請旨徹查。”
兵部一名侍郎跟著道：“臣也有疑慮。京郊大營械器清單三月未更新，是否有軍資被私調黑石山？”
蕭天策站在原地，等他們說完。
殿內安靜了一瞬。
皇帝看著他：“九王，你怎麼說？”
蕭天策抬頭：“父皇，兒臣確實在黑石山鍊鐵。”
此話一出，殿內又是一陣騷動。蕭天啟嘴角微上揚。
蕭天策繼續說：“但煉的不是兵刃。兒臣命人抬上來。”
他朝殿門方向看了一眼。
兩名親衛抬著一隻大木箱走進來，放在殿中，開啟。
裡面是一排碼得整齊齊的精鋼器具：犁頭、鋤刃、鐮刀、鋸條，還有幾組榫卯結構的水車零件。每一件都打磨光亮，邊緣鋒利，比市面上鐵匠鋪出的東西精良十倍。
蕭天策道：“這是黑石山出產的第一批農具。犁頭可破硬土，水車可灌百畝。兒臣本想湊夠數量後上呈父皇，今日正好……一併獻上。”
皇帝示意太監呈上一把犁頭。他接過掂了掂，用指甲颳了刃口。
“是好鐵。”
蕭天啟臉色變了：“父皇，農具只是幌子——”
“三哥。”蕭天策打斷他，聲音不大，但殿內聽得清清楚楚，“你若有證據，拿出來。若只是獵戶遠看見的'形狀不像農具'，那可能是他沒見過好農具。”
幾個老臣忍不住笑了一聲。
蕭天啟攥緊了拳頭。
皇帝把犁頭放回托盤：“黑石山之事，朕命工部派人核查。九王，你配合。”
蕭天策拱手：“兒臣無異議。”
皇帝擺手：“散朝。”
百官魚貫而出。蕭天啟從蕭天策身邊經過時，腳步慢了半拍。
蕭天策沒看他，徑直往外走。
蕭天啟盯著他的背影，嘴唇抿成一條線。
九王府。
蕭天策回到書房時，陳飄正坐在桌後翻賬本。
“怎麼樣？”她頭也沒抬。
“農具他們認了。工部會來查，但核心區進不去。”蕭天策解下朝服外袍，搭在椅背上，“三皇子沒佔到便宜，但皇帝還是起了疑心。”
“起疑就對了。”陳飄飄翻了一頁，“起疑才會盯著看。盯著看，就會發現三皇子那邊問題更大。”
蕭天策坐下：“你那邊查得如何？”
陳飄飄合上賬本，把它推到一邊：“毒確認了。慢性的，吃久了人會變糊塗。三皇子的國師配的。”
蕭天策手指頓了一下：“確定？”
“銀針不會騙人。”
兩人對視。
蕭天策沒追問細節。他了解她——說確定就是確定。
“什麼時候動？”
“不急。”陳飄飄說了跟福伯一樣的話，“等最好的時候。”
門外有人敲門。黑風的聲音：“王妃，外面有人求見。說是戶部的，不肯報名字，只說王妃認識。”
陳飄飄和蕭天策對看一眼。
“讓他從後門進來。”
片刻後，一個穿青袍的中年男人被帶進書房。他進門就彎腰行禮，額頭上全是汗。
“下官趙文清，拜見王爺、王妃。”
陳飄飄想了想：“趙文清……戶部賬房的？”
趙文清點頭：“正是。當初王妃推行新式記賬法，下官……下官因此被提為主事。”
“哦，我記得你。”陳飄飄指了指椅子，“坐。你大晚上偷偷摸摸來，什麼事？”
趙文清沒敢坐，站著搓手：“王妃，下官有事要稟……不知當講不當講。”
“都來了還不當講？說。”
趙文清嚥了口唾沫，聲音壓得很低：“國庫……又空了。”
陳飄飄靠回椅背：“多空？”
“上次王爺填了三百萬兩進去，加上各地秋稅，賬面該有四百餘萬兩。”趙文清的手在抖，“可下官今日盤賬，實際庫存……不到五十萬兩。”
書房裡安靜了兩息。
蕭天策問：“錢去哪了？”
趙文清擦了把汗：“各種名目。修繕行宮、犒賞北境駐軍、賑濟去年水患餘災、宗室俸祿……每一筆都有批條，印章是戶部尚書的。但下官對過，有七成支出查無實據。銀子撥出去，收據是假的。”
陳飄飄問：“誰批的？”
趙文清嘴張了張，又閉上。
“說。”
“批條上蓋的是戶部尚書的印。但尚書大人最近常稱病不來，實際主事的……是三殿下派來的長史。”
陳飄手指在桌上敲了三下。
“你有賬目副本嗎？”
趙文清從袖中摸出一卷薄紙：“下官抄了一份。只敢抄這些，再多怕被發現。”
陳飄飄接過紙卷，展開掃了幾眼。數字清清楚楚，每一筆都註明了日期和批條編號。
“趙文清。”她把紙卷收好，“你今晚來過這裡的事，爛在肚子裡。”
趙文清連點頭：“下官明白。下官誰都沒說。”
“回去之後照常上值，什麼都別動。”陳飄飄站起來，“若有人問你賬目的事，就說數字對得上。”
趙文清彎腰行禮，黑風帶他從後門送走了。
書房裡又剩兩人。
陳飄飄把那捲薄紙鎖進暗格——跟銀針盒放在一起。
“三百五十萬兩。”她轉過身，靠著櫃子，“這人比太子還狠。太子好歹只挪了幾十萬，他直接搬空了。”
蕭天策道：“他在備戰。”
“備什麼戰？”
“備你我。”蕭天策說，“囤糧、養死士、買通宮裡人、喂國師煉藥……這些都要銀子。他知道正面打不過，就掏空朝廷的底子，讓我們贏了也是空殼。”
陳飄沉默了一會兒。
“他算錯了一件事。”
“什麼？”
“我不靠國庫。”
蕭天策看著她。
陳飄飄走到窗前，又推開窗。
夜空比白天更詭異了。月亮被一層灰濛濛的霧遮住，風又幹又熱。庭院裡的花盆邊緣，泥土已經開始龜裂。
她伸手接了接風。
“蕭天策，你過來看。”
蕭天策走過來。
陳飄飄指著院裡的水缸：“早上滿的。你看現在。”
水缸裡的水位降了將近一半。
蕭天策皺眉。
遠處傳來更夫的梆子聲，夾著一聲含糊的呢喃：“天乾物燥……”
陳飄飄關上窗。
“大旱。”她說，“來了。”
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