茶水順著盞壁滑落，濺在謝沉的袖子上。
茶湯是剛沏的，還燙著，染上月白的錦緞，格外扎眼。
“婢子該死……請世子爺恕罪。”刺兒立刻屈膝跪地，慌忙抽出懷中素帕，要為他擦拭。
一隻骨節清勻的手，輕輕按住她。
“無妨。”
謝沉起身離席，並未看那袖上的茶漬，也未看她，背影清雋孤直，衣袂不帶一絲煙火氣，與那日馬車裡的冷漠如出一轍。
“不知死活的東西！竟敢公然勾引世子爺……”柳汀月的聲音從頭頂砸下來，“來人，拖下去掌嘴五十，再攆回選婢署，讓崔氏好生管教……”
崔氏站在一旁，臉色青白交加。這五年來，她明裡暗裡收了不少銀子，卻沒為世子選到一個合意的女子，柳側妃早不拿正眼看她，刺兒本是她最大的指望，沒想到毀在這兒。
她狠狠剜刺兒一眼，“不中用的東西，擺弄畜生的手，終究端不穩貴人這碗飯！我當真是瞎了眼抬舉你。拉下去，狠狠地打。”
兩個粗使婆子立刻上前架住刺兒。
翠薇滿臉幸災樂禍，李夫人也搖了搖頭，“可惜了這模樣，太莽撞了。”
“側妃娘娘息怒。”刺兒推開婆子的手，用力跪伏在地上，“婢子出身低微，從未近身伺候過貴人，一時慌亂失了分寸，並非有意冒犯。世子爺寬宏大量未曾計較，還請娘娘開恩，容婢子考校完畢。此番若是落選，是打是罰，婢子絕無半句怨言。”
柳汀月眉心微蹙，目光沉沉落在她身上。
好利的一張嘴。
謝沉已然大度離去，她若當眾嚴懲一個初出茅廬的小婢，反倒落得個刻薄狹隘、苛待下人的話柄。
九錫王府，最講體面。
收拾一個賤婢，不急這一時。
“罷了。考校未完，本側妃暫且饒你。”她沉著臉，聲音慢下來，“再敢毛手毛腳、耍小聰明，本側妃定不輕饒。”
“娘娘仁慈，婢子記下了。”
刺兒立刻擺出感激涕零的模樣，姿態謙卑，縮著肩膀後退三步，規規矩矩地完成了餘下考校，再借更衣的由頭，從側門悄然離開。
-
含芳軒後園，春序已深，滿枝的寒梅即將凋零。風過處，帶著將謝未謝的慘淡冷香。
老梅樹下，立著個人影。
清癯孤傲，背對著來路，一身鶴氅纖塵不染，風骨凜冽，彷彿與這初春景緻融為一體。
刺兒腳步慢慢停下。
抬腳，用力踏斷一根枯枝。
“咔嚓！”
一聲脆響，突兀又清晰。
謝沉聞聲回頭，眉目疏離如遠山寒石，“何人？”
“婢子刺兒。”她從那一片冷香中走出來，聲音軟糯，帶著幾分不安和侷促，“初來府中，不識得路，驚擾了世子爺清靜……”
謝沉目光輕輕掃過她。
那神情平靜得像看廊柱、看積雪、看枝頭紅梅……沒有多餘的情緒。
刺兒在他三步處停下，恪守著尊卑分寸，又似被某種情緒驅使一般，望著殘梅，自語呢喃：“好大一片梅林。常聽人說衛家梅園，冠絕天下，想來也不及此處風姿……”
謝沉身軀微微一滯。
目光落在她臉上，一言不發。
衛家梅園，早在五年前的那場大火，盡化焦土。
刺兒宛若不知，笑得坦蕩又溫柔，“世子爺喜愛梅花嗎？”
不等回應，她便又自顧自道：“婢子也喜歡。花開熱烈，風骨錚錚，從不矯揉造作。”
謝沉眼底微動，有細碎情緒轉瞬即逝，快得無從捕捉。下一瞬，轉身便走。寬大的衣襬拂過她身側，帶起一陣涼風。
“世子爺。”刺兒輕喚。
謝沉腳步未停。
刺兒望著他的背影，像很多年前那樣，小跑著追上他的腳步，聲音輕卻堅定。
“婢子想留下。留在王府，留在世子爺身邊伺候……劈柴、掃地、燒火、餵馬，粗活累活婢子都能幹，婢子有的是力氣……”
“今日闖下禍事，若世子不肯成全，被攆回選婢署，崔姑姑定會打死婢子出氣……”
“求世子垂憐，婢子無父無母，實在走投無路。”
謝沉終於停了下來。
他沒有回頭。
背對著她，挺拔的身影靜止、冰冷，像一株紮根千年的古松。春風從他身側掠過，捲起幾片殘梅，落在青石板上，像一聲嘆息……
“莫要自誤。”
四個字，清潤，平靜，不帶一絲波瀾。
更似一個冷靜看客的善意提醒：你走錯了路，回去吧。
從頭到尾，他沒有多看她一眼，沒有多問一句話，卻好似明白了所有。
刺兒站在原地，看著他離去……
忽然想起那年的大雪天，她故意在梅林裡迷路，等謝沉來找。他找到她時，她正蹲在梅樹下堆雪人，凍得鼻尖通紅。
“珩之哥哥，你看這雪人，像不像你？”
謝沉看了一眼那個歪歪扭扭的雪人，唇角微微彎了一下——那是她見過他最接近於笑的表情。
她一時看痴，忘情上前，伸手抱住了他。
那時他的胸膛很燙，隔著厚厚的冬衣也能感覺到，燙得她耳尖泛紅。他沒有推開她，只是輕輕拍了拍她的發頂：“胡鬧。”
那一刻彼此的心跳，她記了好多年。
終是年少，初心錯付。
-
刺兒回到含芳軒時，眾婢女考校已畢。
謝沉不在。
柳汀月倚著靠背，垂著眼撥弄腕間的沉香串珠，好似在等待什麼。
侍婢們垂首斂息立在軒門外，鴉雀無聲。
崔氏立在階前，目光在眾女臉上掃過，“方才考校，你們大多還算得體，規矩也過得去。”
說著，她看向刺兒，眼裡再沒有前些日子那般熱絡，一句話便對她判了死刑。
“但也有人，當眾頂撞側妃娘娘，言語輕狂，更在世子爺面前失了分寸。這般不知死活的東西，莫說留在世子身邊，就是送到漿洗房都不配……”
眾人齊刷刷地望向刺兒。
有同情的，有幸災樂禍的，也有純粹看熱鬧不嫌事大的。
翠微故意用肩膀撞她一下，譏諷道：“能發配去莊子上伺候牲口，都是燒高香了……”
旁邊幾個也跟著笑。
“還以為她要一步登天呢，不料鳳凰沒做成，倒成了只死鳥。”
“崔姑姑白疼她了，捧出個禍害，丟死人。”
那些聲音蒼蠅一樣嗡嗡地往耳朵裡鑽，阿桃氣得眼圈都紅了，想替刺兒說句話，又不敢。
刺兒卻彷彿聽了一場與自己無關的鬧劇，面無表情，甚至覺得有些無聊，低低笑了一聲。
翠微冷哼：“死到臨頭還裝模作樣。一會兒板子落在身上，看你還笑不笑得出來？”
話音剛落，柳汀月身邊的蔡嬤嬤，大步從外頭進來。
她越過廊下眾人，一腳跨進含芳軒，躬身在柳汀月耳邊低語了幾句什麼。
柳汀月眼睫微動，皺了下眉頭：“當真？”
蔡嬤嬤點點頭，“世子是這麼交代的。”
“真是討嫌。”柳側妃捏了捏眉心，那動作帶著幾分倦意，又像是無奈。
“崔氏。”
崔氏應聲，領著眾女入內，靜候示下。
柳汀月拿起名冊，用硃筆在上面勾畫了一會兒。良久，她才懶洋洋地把冊子遞給崔氏。
“分派差事吧。”
崔氏雙手接過，清了清嗓子。
“考校已定，你等各有歸處，唸到名字的，便去找掌事姑姑領份例、認門庭——”
“翠微，承德殿茶房。王爺在承德殿同大人們議事後常要潤喉，你仔細伺候。”
“采苓，側妃娘娘針線房……沉香，棠華院灑掃……”
一個個名字念下去，一個個女子面露黯然。
不是說給世子選侍寢婢嗎？
怎麼都成了粗使丫頭？
有人悄悄紅了眼眶，有人咬著嘴唇不出聲。
刺兒立在人群裡，不動聲色，像一盆安安靜靜的盆景，等著被人搬去該去的地方。
“阿桃——世子院內院領差。”
崔氏話音未落，眾人都愣住了。
阿桃長相平平，眉眼好似未長開的小丫頭，既無翠微的豔麗，也無刺兒的絕色，全無半分爭豔的本事，側妃娘娘點她去做什麼？
眾女面面相覷，各懷心思。
“刺兒——”崔氏的聲音停頓下來。
她看著名冊上那個沒有被硃筆勾畫的名字，臉色驟然一沉，用力合上冊子。
“來人，把這個不知天高地厚的東西拖下去，掌嘴五十，攆回選婢署再行發落……”
周圍響起一陣低低的私語。
有人嗤笑，有人心驚。
兩個粗使婆子對視一眼，擼起袖子就凶神惡煞地撲上來——
“慢著。”
柳汀月擱下茶盞，慢悠悠地拿帕子按了按嘴角，這才不冷不熱的開口。
“刺兒是世子爺親自點留的人，本側妃不便插手。便撥去世子院，侍候世子爺吧……”
世子親自點名，留她在身側伺候？
那她不就是世子選中的……侍寢婢女？
軒內靜了一瞬。
翠微臉上的血色唰地褪了個乾淨，像被人兜頭潑了一盆冷水。那幾個跟著起鬨的丫頭也僵住了，嘴巴張著，忘了合上。
幾位夫人兩兩對視，眼底藏著瞭然的笑意，神色耐人尋味。
“側妃娘娘當真周全。哪位爺院裡添個丫環僕役，都要親自過問、親自定奪。”
柳汀月皮笑肉不笑地應：“夫人這是打趣我了。王妃姐姐去得早，蒙王爺信重，將這內院瑣事交到我手上，哪裡敢有半分怠慢……”
她說著，目光從李夫人臉上滑過，最後落在刺兒身上。
“世子要了你，便是世子院裡的人了。往後好生伺候主子，少耍那些小手段，不然，有你好果子吃。”
刺兒一臉懵懂的樣子，屈膝道：“婢子謝娘娘恩典，謝世子爺抬愛，不敢偷懶耍滑。”
柳汀月不耐多言，隨意擺了擺手：“下去當差吧。”
刺兒斂裙起身，麻溜地退出含芳軒。
跨出門檻，冷風便迎面撲來，她不禁打了個寒噤。
旁人都疑惑她為什麼會被謝沉選中……
只有她知道，這是她一步步拿命算計來的結果。她賭的不是謝沉的心動，是他的不忍。謝沉是君子，君子再是冷漠，也守禮存柔。哪怕看穿她的故意，也會容她一條活路。
“刺兒，等等……”
一個聲音打斷了她的思緒。
? ?謝雲燼：我不中了，我居然沒開工……我要上班，我要996，我要007……
? 刺兒：叉下去！！
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