青棠一怔。
低頭應是，退了出去。
書房重歸安靜。
謝沉起身走到窗前，望著院中那株老梅，新枝挺拔，在陽光下泛著柔和的光。
他想起那日在架閣庫，刺兒踮腳去夠卷宗的樣子。夠不著，也不肯叫人幫忙，就那麼仰著頭，固執得像只護食的貓。
還有她說的那句話——
“世子爺在意的，婢子就在意。”
這話太像了。
像五年前的衛吟昭。
可他又清楚地知道，沈刺兒不是她。容貌不是，年紀不是，連說話的腔調都不是。衛吟昭當年追著他跑的時候，滿眼都是年少輕狂不知天高地厚的赤誠熱烈，沈刺兒也不是。
沈刺兒看他的眼神裡，藏著太多東西。
像隔著一層濃霧看人，不真切。
他收回目光，走回案前，取出那枚香囊。
梅花仍在。
針腳依舊。
人事已非。
他面無表情地將香囊放回暗格，合上。
-
次日一早，刺兒正在茶房收拾茶具，青棠來了。
“世子爺讓你去書房當值。”
刺兒手上頓了頓，抬頭看她。
青棠臉上沒什麼表情，像在說一件尋常差事：“世子爺今日申時散值，別遲了。”
“是。”刺兒應了，低頭繼續收拾茶具，手很穩，人也平靜。
阿桃等她走了才湊過來，好奇地問：“小娘子，世子爺怎麼忽然又叫您去當值了？不是說不用咱們伺候嗎？”
刺兒將茶盞一隻只碼好，聲音平淡：“許是缺人手。”
阿桃撇了撇嘴，顯然不信，但也沒再問。
-
申時許，刺兒換了身乾淨衣裳，頭髮梳得整整齊齊，對著銅鏡照了照，才端起茶盤往書房去。
路上遇見幾個僕役丫鬟，看到她都垂頭避讓，如見瘟神。昨日謝雲燼為她在藕塘斷掌的事，已然傳遍王府，眾人再看刺兒的眼神，便多了幾分忌憚。
刺兒視若無睹。
行至書房，幾叢老竹，一路梅樹，青石小徑蜿蜒入內，與熱鬧的內院相隔一池靜水，自成一方天地。
書房門半敞著，堂前兩側楹聯。
“靜水流深，瀾止於庭。”
謝沉立在書案之後，廣袖垂落如流雲，手執狼毫懸腕落筆。
日光鍍在他白衣輪廓上，映下一道淡金色的邊，眉骨、鼻樑、下頜，每一道線條都像刀刻一般，身姿清挺，氣息沉靜。
“進來。”人未抬首，已知來人。
刺兒斂裙跨過門檻，屈膝福了一福，將茶盤放在旁邊的條案上，取了茶葉，燙盞，投茶，沖水，動作不緊不慢，嫻熟利落。
謝沉沒抬頭，也沒說話。
刺兒也不吭聲，將泡好的茶輕輕放在他手邊，退後三步，垂手立在一旁，目光無意間落在案上。
紙上題詩：
雪壓瓊枝未肯低，冰心暗許向春畦。
莫道寒徹無訊息，靜待東風破曉啼。
風骨凜然，一如執筆之人。
謝沉抬眸：“認得字？”
“認得幾個。”
“詩如何？”
刺兒歪頭想了想，像個不懂事的小丫頭，“世子爺這詩不好。”
謝沉：“哦？”
刺兒抿了抿嘴，說得認真，“雪壓梅枝還要硬扛著，那是作死的犟種。真要壓狠了，枝折了，東風再來，也晚了。還不如找根繩子攏一攏，或者乾脆剪幾根側枝，保住根本再說。待來年開了春，再發新芽、開新花，不好麼？”
謝沉眼神微動。
“這便是你遷就二弟的理由？”
刺兒輕笑，帶著幾分孩子氣的得意：“我爹活著時常說，牲口踢你一腳，你別跟它置氣，躲開就是了。人跟牲口，是一個道理。”
牲口？
說謝雲燼？
謝沉唇角幾不可察地抿了抿，拿起青玉鎮紙又緩緩放下。
“讀過《南華經》？”
刺兒一怔，搖頭：“不曾。”
謝沉抬眼看她，目光淡淡的。
“直木先伐，甘井先竭。”
太直的樹，最先被砍伐。太甜的井，最先被舀幹。
但他想說的是，太過鋒芒外露的人，最容易招來禍端，藏拙方可自保。
“世子爺。”刺兒問：“為何要同婢子說這個？”
書房裡靜悄悄的。
案頭的白瓷香爐裡，燃著沉水香，青煙凝而不散。
謝沉靜靜打量她：“我原不想你做那根直木。”
刺兒斂眉，擺出一副鄉間小婢的憨態：“世子爺，婢子只想老老實實當一頭驢，為爺拉磨，端穩這飯碗就知足了。”
謝沉目光如炬地盯著她，似要洞穿她臉上的偽裝。
“藕塘一事，你受委屈了。”
刺兒咬著下唇，無奈笑了一下，帶著一種底層下人慣見的安分認命，“婢子是個無依下人，受磋磨本是尋常。這深宅大院裡，許多人都是這麼過來的。”
謝沉抬眸凝她。
那股無形的壓力淡去了。
“你名叫刺兒，可有緣由？”
刺兒抬眼，看不出謝沉眼裡的半分情緒。
於是五年後的她，學著五年前的她，笑出幾分天真無邪來。
“回世子爺，婢子兒時頑皮，見天兒在野地裡瘋跑，身上常被荊棘刮出刺口子，我爹懶得想大名，就刺兒刺兒地叫開了。”
“除了幫你父親營生，平日還做什麼？”
“給牲口上藥，清理棚圈，閒時就去田埂上挖野菜、採草藥換些零碎銅板度日。鄉野人家的日子，大多如此……”
“你的眼界，遠非鄉野女子可比。”
“不過是聽多了市井閒話罷了。”
謝沉目光凝在她臉上片刻，窗外日影流轉。
“你既不怕折，便做那直木吧。”
刺兒心頭一緊，假裝聽不懂什麼，一臉無辜地笑，“世子爺抬舉婢子了。婢子哪是什麼直木？婢子就是一根燒火棍，耐燒就成。”
謝沉移開視線，望向窗外庭院。
浮光落在他臉上，眉眼冷寂下來如同一尊白玉舊瓷，看不出紋裂，也看不出溫度。
“過兩日我邀摯友在後園小聚，由你奉茶。”
刺兒屈膝：“是。”
謝沉頓了頓，補了一句：“以我房中嬌客的身份。”
? ?明兒見～
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