刺兒回到知微居，腳下淤泥跟了一路，腥臭味揮之不去。
阿桃早早燒好兩大鍋水候著，見刺兒進門，趕緊將熱水一桶一捅拎進來。
“小娘子泡個熱水澡，驅驅寒氣，我特意摻了艾草和柚葉，能解溼腥、祛晦氣。”
刺兒笑著道謝，走到屏風後褪下髒衣。
她伸手試了試水溫，抬腳跨入浴桶。溫熱的池水裹住四肢，一身寒意漸漸散去，連骨縫裡殘留的癢意也淡了幾分。
那是緋毒蟄伏的徵兆，今日一番勞累，險些引毒躁動。
阿桃守在門口，想說什麼又不敢。
等刺兒收拾乾淨出來，她才小聲道：“小娘子，要不我們去求求二爺，把咱們要去燼風院當差算了？”
刺兒擦著頭髮，聞言看了她一眼：“去那兒做什麼？看二爺拔刀，還是等著挨刀？”
阿桃癟著嘴，不服氣地嘟囔：“二爺待小娘子是好的……他看小娘子的眼神，都跟看旁人不一樣……”
刺兒：“他看狗都深情。”
“呃……二爺雖然脾氣不好，可他護短。今兒那一刀您瞧見了沒？往後誰還敢欺負咱們？”
“那一刀砍的不是芸香。”刺兒失笑，閉著眼絞頭髮，“那一刀，打的是世子的臉，揭的是柳側妃的短。我不過是個由頭罷了。”
“可二爺對您，總歸是不一樣的……”
“哪兒不一樣？”刺兒道，“阿桃，這世上沒有白吃的飯，也沒有白受的恩。他今日替我砍人，明日我就要替他賣命。”
阿桃不說話了，低頭悶悶絞著手指，自己說服了自己，“也是。二爺要是心悅娘子，又怎會讓你到世子身邊？唉，這往後日子可怎麼熬？”
刺兒輕扯唇角，把布巾往旁邊一放，在榻邊坐下。
“日子還長著呢，急什麼？”
“小娘子有所不知，劉嬤嬤是先王妃的陪嫁，世子也敬她三分，咱們把她得罪了，往後在世子院還不知要受多少窩囊氣呢。今兒是翻藕塘，明兒掏茅房，後兒呢？”
“劉嬤嬤不足為慮。”刺兒道：“有人會替我們收拾。”
“啊？”阿桃歪著腦袋想了想，上前幫她絞乾頭髮，又輕手輕腳地倒來一杯熱茶。
“這王府裡的事，要是跟話本子那樣簡單就好了。”
“傻話。”
-
同一時刻，世子院書房。
青眼從外頭回來，立在案前垂手回話。
“世子爺，查清楚了。指使芸香刁難沈小娘子的，是劉嬤嬤。屬下翻了差事簿子，藕塘往年都是僱短工，今年是劉嬤嬤特意把差事扣下來的。想來是上次棚屋那檔子事，生了記恨。”
謝沉放下手中的卷宗。
青眼繼續道：“還有一事——”
他從袖中摸出一小截金線，雙手呈上。
“屬下在劉嬤嬤屋裡搜出這個。永興三年，西厥使臣入京朝貢，貢品清單中有金線三十軸，全數賞賜九錫王府。劉嬤嬤平素與棲霞院來往甚密，每月要去好幾趟。這金線，不知是側妃賞賜，還是那老潑貨自己偷的。”
謝沉臉上沒什麼表情，拿起那截金線，對著天光看了看，又放下。
“她在院裡多少年了？”
“自先王妃去後，便一直打理世子院的雜務，院裡的人素來敬她幾分，時日久了，難免倚老賣老，這些年越發沒了分寸。”
謝沉輕嗯一聲，聽不出情緒，“人呢？”
“已押在廊下。”
“杖責二十，連同金線，一併送繡衣司查辦。”
青眼一愣：“世子爺，劉嬤嬤是先王妃舊人，您從前也多有容讓……”
謝沉抬眸，鳳目清冷，“先王妃的人，也不能欺壓無辜。”
“可是，送去繡衣司，會不會節外生枝？”
青眼說罷等了一會兒，見主子不開口，忍不住道：“世子爺，屬下斗膽。二爺今日在咱們院裡動刀，未必沒有別的心思。他明知沈小娘子是世子院裡的人，還這般大張旗鼓，豈不是存心讓世子爺難堪？讓二爺來替世子爺清理門戶，恐損世子院體面……”
謝沉打斷，將金線推到他面前。
“這是畫皮案所用的繡線。”
青眼猛然醒悟過來，“原來如此。劉嬤嬤手裡攥著這東西，又與側妃走得甚近……這裡頭的干係，怕是沒那麼簡單。交由繡衣司徹查，說不定能揪出點什麼……”
謝沉點點頭，聲音沒有起伏，“順帶傳話給柳側妃，管好手下人，別把手伸得太長。”
青眼拱手領命。
他跟隨謝沉多年，深知這位世子看似冷淡，實則守禮持正，從不會被人情裹挾。
青棠端著茶進來，委婉勸道：“爺，為一個新來婢女重罰先王妃舊人，府中老僕難免寒心，閒話世子寡情。”
“姑息惡奴，才是愧對先母。”
“可她與二爺、側妃都有牽扯。世子爺留她在身邊，就不怕……”
謝沉毫無波瀾：“我心裡有數。”
青棠不敢再多嘴，躬身默默退下。
走到門口，謝沉忽然開口。
“明日讓沈刺兒來書房當值。”
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