棲霞院裡陳設講究。
多寶閣上擺著經卷、香爐，牆上掛著一幅《觀音渡海圖》，菩薩眉眼低垂，慈悲地俯瞰塵世，滿目禪意。
柳汀月坐在窗邊的羅漢榻上，已然換了一副神色——
“跪下。”
刺兒跪在榻前，脊背挺直，沒有急著開口。
“別以為你說幾句好話，本側妃就會承你的情。”柳汀月聲線不高，眉眼覆上一層沉沉冷色。
“說吧，你繞這麼大彎子，到底想要什麼？”
刺兒垂著眉眼，在心裡默數了三個呼吸。
沉默太久顯得心虛，沉默太短顯得輕浮。三個呼吸，剛好夠柳汀月把她從頭到腳打量一遍。
“娘娘……”她開口，“婢子受夠了被人踩在腳底下的日子。”
她徐徐抬起頭，眼眶恰到好處的紅，卻不落淚，“婢子命苦，十三死了爹，十四死了娘，本想靠著家傳的手藝吃飯，可叔伯吃絕戶……”
她停了一瞬，喉頭微動，嚥下一嘴苦澀。
“幸得娘娘採選，婢子方能踏入王府，有一方安身之處。可婢子在王府沒有靠山，沒有根基，光靠老實本分也活不長久……”
柳汀月手指在扶手上輕輕摩挲兩下。
“你想讓本側妃提拔你？”
“不是的。”刺兒目光坦蕩，“婢子是心疼娘娘，也替娘娘委屈。婢子進府這些日子，聽見過許多閒話，說娘娘出身不高，說娘娘扶正無望，說娘娘手段狠辣……婢子看不慣，人前個個捧著娘娘，百般奉承，背地裡盡是歹毒心思……”
“你放肆。”柳側妃冷笑一聲，“區區侍婢，也敢妄議主子？誰給你的膽子？”
“婢子不敢僭越。”刺兒立刻俯首垂肩，姿態越發恭順，“可婢子不說，心裡過不去。娘娘待婢子寬厚，婢子不能看著有人往娘娘身上潑髒水，還裝聾作啞。”
柳汀月沒有說話。
外人瞧她風光無限，可內裡難處，只有自己知曉。
京裡那些貴婦夫人，哪個不是面上親親熱熱，背地裡戳她的脊樑骨？王爺表面信她用她，卻從不肯鬆口扶正一事。說到底，這世道最講出身門第，庶出二字，便是她一輩子都脫不掉的印記。王妃的位置，看似一步之遙，卻怎麼也邁不過去。
她眯起眼，語氣不明，“接著說。”
刺兒抿了抿唇，像是攢足了膽量，低聲道：“那瘋婦早不鬧晚不鬧，偏在貴客面前鬧，定是有人暗中搗鬼，想借畫皮案的風聲，敗壞娘娘的名聲。”
她靠回引枕，指了指旁邊的繡墩，“起來吧，坐。”
“謝娘娘。”
刺兒站起身，膝蓋有些發麻，她不動聲色坐下，只挨著半邊，雙手交疊在膝上。
柳汀月問：“今日你替本側妃解圍，想要什麼賞賜？”
刺兒搖搖頭，“婢子不求賞賜。只求娘娘垂憐，為婢子留一條退路。”
“哦？”
“婢子心裡清楚，以色侍人，終不長久。若來日世子恩寵不在，婢子走投無路，還望娘娘庇護一二。”
柳側妃嘴角有了點笑意。
“你既投靠我，我自然不會虧待你。”說罷她偏頭看向玫月，“去取小廚房剛制的雲片糕，給沈小娘子帶回去嚐嚐。”
玫月應聲去了。
供桌上，一隻通體雪白的獅子貓慵懶而臥，半眯著眼，尾巴悠閒地甩了甩。
柳汀月看了它一眼。
“雪奴，過來。”
貓沒理她，翻了個身，露出雪白的肚皮。
柳汀月收回目光，不甚在意地端起茶盞抿了一口，面上露出幾分倦意。
“你且回吧。日後有用得著本妃的地方，只管來尋。”
刺兒叩首謝恩，起身退了出去。
簾櫳落下，柳側妃低低哼了一聲。
“不貪近利、只求長遠，倒是個識趣的。”
-
知微居。
阿桃在廊下分揀乾果，聽見腳步聲抬頭，連忙放下竹簸迎上來，細細打量刺兒一番，才輕聲開口。
“聽說水榭那頭出了事，小娘子沒傷著吧？”
“沒事。”刺兒將柳汀月賞的糕點，遞給阿桃，“世子爺處置利落，沒讓那瘋婦近身。”
阿桃接過來聞了聞，笑嘻嘻說聲好香，又壓著嗓子小聲問：“那瘋婦的事，外頭都在傳……說她指認畫皮案的兇手是側妃娘娘，可是真的？”
刺兒看她一眼。
那目光不重，卻讓阿桃緊張。
“傳不傳的，跟咱們有什麼關係？”刺兒拿帕子按了按嘴角，聲音平平的，“這些話，在外頭少說。王府里人多眼雜，仔細禍從口出。”
阿桃吐了吐舌頭，“我曉得了。”
刺兒沒再多話，走到窗前，望著外頭的天色出神。
今日瘋婦大鬧水榭，是她和謝雲燼暗中籌謀的。
將柳汀月拖下水，當著都察院蘇衡和兩位京官的面被指畫皮案關連，謝沉為了王府體面，必會查下去。
接下來她該做什麼？
其一，讓柳汀月把她當自己人。
其二，讓謝沉懷疑她，查她。越查她，越偏向她。
其三，讓謝雲燼覺得她有用，離不開她。
若還有四，一定是蘇衡。
刺兒想起蘇衡那雙清正的眼睛。
水榭的重逢，不在她的計劃之中，蘇衡是一個意外變數。
“阿桃。陪我出去一趟。”
阿桃愣了愣：“小娘子，這天陰得厲害，眼看就要下雨了，咱們還是別出去了吧？”
刺兒轉身走到妝臺前，找出一支細毫，就著硯臺裡殘餘的墨汁寫了幾句話。
吹了吹墨跡，將紙對摺，貼身收好。
“走吧，耽誤不了多久。”
阿桃不便勸，只得取了兩把油紙傘，跟著刺兒出了知微居。
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得虧她眼下身份不同，無需再看門房婆子的臉色。
一路穿過角門，往城東方向。街巷兩側的鋪子陸續掌了燈，行人腳步匆匆，都趕著在雨落前歸家。
二人說說笑笑閒步而行，轉過永寧老街的石牌坊，刺兒忽然停下腳步。
“阿桃。”
阿桃聞聲轉頭，“小娘子可是累了？”
刺兒笑著搖了搖頭，抬手指了指巷口。
“前頭有賣糖葫蘆的，我嘴饞了，你去買兩串回來吧。”
阿桃順著她手指的方向看了一眼，猶豫地望向她：“那小娘子在這兒等著？我快去快回？”
“不急。”刺兒唇角微彎，走到街邊一方青墩旁坐下，“我坐會兒，歇歇腳。”
阿桃不疑有他，應了聲，便小跑著往鋪子去了。
刺兒目送她的身影走遠，這才起身，幾步走進不遠處的告示亭。
亭子不大，木頭搭的，斑駁陳舊，空無一人。亭子裡貼滿了紙條。有尋牛尋狗的，有賣宅賣地的，還有發黃破損的，不知貼了多久。
她從袖中取出那張對摺的白紙。
紙上墨跡已幹，字跡工整如同拓印。
【尋舊年‘蝶戀花’花樣一副，請送都察院后街蘇宅，找鄭管家，酬謝紋銀二兩。】
沒有抬頭，沒有落款。
她將帖子端端正正貼在亭中顯眼處，靜靜看了一眼，轉身往回走。
阿桃剛好捧著兩串糖葫蘆跑回來，氣息微喘，笑得卻歡喜。
“小娘子，給您。”
刺兒抬手接過一串，低頭輕咬一口。
糖衣清甜，山楂酸澀。
她滿足地頷首，低聲道：“回去吧。”
阿桃啊的一聲，面露錯愕。
冒雨出府，只為吃一口糖葫蘆？
小娘子行事越發讓人看不懂了。
雨便在這時落了下來。
起初是疏疏幾點，轉瞬便成了細密的雨幕。
阿桃慌忙撐開油紙傘，舉到刺兒頭頂。兩人一前一後，踏著溼潤的青石板路往回走。
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