謝婉寧被退婚的訊息次日便傳開了。
午後，阿桃去灶上領熱水，回來時臉色就不太對。她把銅盆擱在架子上，欲言又止地看了刺兒好幾眼。
“怎麼了？”刺兒正在篩香粉，聞聲抬頭，“灶上的水被人搶光了？”
阿桃扁一下嘴，“小娘子，又讓你說中了。”
“嗯？”
“婉寧郡主那門親事……”阿桃將聲音壓低，“黃了。”
刺兒手上的動作頓了一下。
謝婉寧是去年定的親，男方是周家二房的長子周慎行。周家世代簪纓，祖上出過三位閣老，如今雖不如從前煊赫，卻也是洛京世家領袖，子弟多入六部、都察院，各居要職，門生遍佈朝野。
謝平章要坐穩攝政大位，少不了文官集團的呼應。
與周家結為秦晉，他在朝堂上便少一塊心病。
柳汀月為了這門親事，費了不少工夫。
打聽到周家老太太與二夫人的喜好後，不惜放下身段，遞帖求見。周家老太太有戲癮，她便託人尋訪到江南的百年老班子，陪著老太太聽了三個月的堂會。周家二夫人信佛，她便親手抄了《金剛經》，連同一尊羊脂玉觀音送到周家，還在報恩寺捐建了一間佛堂，常年請高僧誦經。
這麼磨了大半年，周家才鬆了口，原定今年秋日下聘，明年過門。
刺兒低頭笑了一聲：“算計來的姻緣，終究不牢靠。”
阿桃拼命點頭，嘴巴根本停不下來，“聽說是周家那邊主動退的。周家公子親自上門，說王府郡主貴重……他配不上。”
“配不上？”刺兒挑眉。
“人家那是給王府留面子呢。”阿桃說到一半，忽然停住，左右看了看，才繼續道，“其實是因為側妃娘娘的事。畫皮案傳得滿城風雨，周家那樣的門第，最重名聲，哪會娶一個嫌犯的女兒進門？”
刺兒輕輕笑了一聲。
“不是還沒有坐實罪名嗎？”
“但娘娘的名聲壞了啊。”阿桃嘆口氣，“周家公子說完就走了，茶都沒喝一口。聽說走的時候，郡主追出去，拉著人家的袖子問為什麼……”
她說到這裡，壓不住嘴角的笑意。
“人家說，心裡已經有人了。”
“那周家公子，是個什麼樣的人？”
“婢子哪見過？”阿桃搖搖頭，“只聽說是周家這一輩裡最出挑的，前年中的進士，如今在翰林院當差，長得也周正，洛京好些人家都盯著呢。要不是王爺施壓和柳側妃手段了得，這門親事根本輪不到王府……”
她說著，忽然意識到自己太牙尖了，訕訕地住了口。
刺兒沒在意。
她在想另一件事。
周家退婚不是避禍，而是表態。
無形中就像坐實了柳汀月與畫皮案嫌疑——
這年頭，敢跟謝平章叫板的沒幾個。
周家的底氣從何而來？
她思忖一下，問阿桃，“柳側妃那邊如何？”
“聽說差點氣暈過去。”阿桃又補充：“王爺也發了好大的火，可愣是忍下了這口氣，沒找周家的麻煩。”
“是嗎？”刺兒微怔。
阿桃用力點了點頭，“聽前院的人說，柳側妃哭天抹淚地要去周家理論，被王爺攔下了。王爺只說，兒女姻緣，勉強不得。讓柳側妃別再生事。”
以謝平章的滔天權勢，被周家當眾落了顏面，居然能忍下來？
刺兒想了想。
周家那位老爺子周敬，是先帝的老師，門生遍佈朝堂，執掌言路十餘年，彈劾過的人能從朱雀大街排到永定門。更緊要的是，周敬手中握著《大靖實錄》《勳臣列傳》和《百官考語》的編纂。
是謝平章惡事做盡，仍想留得一個清名，不敢清算周家，免得落個殘害帝師、堵塞言路的千古汙名？還是說其中另有隱情，周家暗中握有牽制謝平章的把柄？
又或者，周家背後有謝平章暫時動不得的勢力？
阿桃不知刺兒所想，仍是忍不住地興奮，“昨日郡主跑到靜瀾居，在世子跟前哭了一個時辰，求世子為她出頭，最後哭得脫力，還是被嬤嬤硬扶回去的。”
刺兒垂下眼簾。
把香粉攏進瓷罐裡，慢慢擰上蓋子。
“樹倒猢猻散。柳側妃的好日子，還在後頭呢。”
大抵是心裡有事，這晚一直到半夜，她都沒有睡踏實。
翻來覆去，腦子攪成一鍋粥。
迷迷糊糊間，窗戶忽然重重響了一下。
刺兒猛地睜眼，手摸到了枕頭底下的短刀。
“是我。”
壓低的嗓音，帶著幾分懶洋洋的笑意。
刺兒鬆開手上的刀，披衣下床，點亮案上油燈。
窗外斜倚一道人影，身形頎長，姿態桀驁，就算隱在月色陰影裡，她也一眼便能認出來人。
“二爺，做賊有癮嗎？”
謝雲燼翻身而入，順手帶上了窗扇，看著刺兒冷笑：“怎麼，利用完就不認人了？”
刺兒拿起桌上的茶壺，倒了杯涼茶，慢慢喝了一口。
“二爺搞明白，咱倆誰利用誰？”
“彼此彼此。”謝雲燼走過來，在她對面坐下，伸手奪過她手裡的茶杯，眉頭皺了皺，“涼的。”
“燼風院有的是熱茶，二爺趕緊回去。”刺兒說著就要攆人。
“別。”謝雲燼按住她的手，那手涼得刺兒一激靈，“我就愛喝這個。”
刺兒抽回手，在袖子裡攏了攏。
謝雲燼盯著她看了片刻，低頭與她拉近距離。
“在謝沉面前那樣乖巧溫順，到我這兒就端起架子來了？怎麼？他是主子，我是奴才？”
刺兒抬眼看他，眼底平靜：“二爺說什麼，婢子聽不懂。”
“聽不懂？”謝雲燼冷笑一聲，“讓我替你辦事時，一口一個二爺叫得親熱，事兒辦妥了便翻臉不認人。怎麼，我這牛馬就這麼好使喚？”
刺兒身子後仰，低聲朝門外喚。
“阿桃，送二爺出去。”
門外，阿桃戰戰兢兢地應了一聲。
不敢不動，也不敢動，進也不是，不進也不是。
謝雲燼視線牢牢鎖在她清麗的眉眼上，聲音壓得低沉：“沈刺兒。你最好記清楚，你是誰的人。”
刺兒面無表情，“二爺若信不過，現在換人也還來得及。”
他們是對方的棋子，也是盟友。
他們有共處黑暗的默契，也在默默搏鬥和角力……
謝雲燼冷笑一聲，走到她的面前，忽然俯身，雙手撐在她椅子的扶手上，將她整個人困在方寸之間。
“甜水巷的事，你有沒有瞞我？”
“二爺有話直說。”刺兒抬眸直視，“可是趙老實那頭有訊息了？”
謝雲燼沒有回答，退後半步靠在桌沿，公事公辦一般道出另一條線索。
“繡衣司查到，那個叫姜蘿的啞女，當初也是從選婢署出來的。”
刺兒微微一怔：“這麼巧？”
謝雲燼不疾不徐，盯住她的眼睛道：“姜蘿是洛京本地人，家中只有一個病重的母親，還有個七歲的弟弟，家境貧困。永興四年入選婢署，八字純陰，當年入府，可不是個啞的……”
“進王府以後的去向呢？”
“在冊記錄僅存入府資訊，此後無分派、發賣、出府存檔。憑空消失數年，直到甜水巷被兇徒盯上。”謝雲燼端起桌上的涼茶抿了一口，“要知曉箇中真相，得靠你了。”
“我？”
謝雲燼從懷中取出一枚藥丸。
黃豆大小，色澤暗紅，放在她掌心。
刺兒問：“這是什麼？”
“解藥。”謝雲燼笑了笑，表情裡有一種說不出的意味：“柳汀月多疑狠戾，慣會借刀殺人。高氏之死、周家退婚，一樁樁醜事把她的體面撕了個乾淨。這當口邀你去報恩寺上香，定是要狗急跳牆，拿你當替死鬼。”
刺兒打量片刻，這不是解緋丹，又有些相似。
她靜了靜，勾唇而笑，“二爺事事籌謀周全，費心了。”
謝雲燼不理會她的諷刺，一雙黑眸晦暗不明，“拿著，有備無患。”
刺兒笑了笑，接過來放好。
謝雲燼見她神情冷淡，便也收了聊興，轉身走到窗邊，“還有，小心謝沉。他今日護你，並非永遠護你。一旦他知道你在利用他……”
刺兒淡淡打斷他：“我自有分寸，不必二爺提點。”
謝雲燼深深看她一眼，翻窗出去，很快消失在夜色中。
刺兒沉吟片刻，正要伸手關窗，忽然有人從外頭輕輕托住了窗框。
那張俊美的臉半明半暗，衣袍被夜風撩起一角，眉眼間帶著幾分慵懶的笑意。
刺兒一愣，“二爺怎麼又回來了？”
謝雲燼手裡捏著個油紙包，懶洋洋地抬了抬下巴。
“忘了一件事。”他把油紙包往窗臺一扔，“喏，影七說北門橋頭新開了一家滷味鋪子，豬蹄滷得極好，讓你也嚐嚐鮮。”
刺兒看著那油紙包，沒動。
“二爺去而復返，就為了送吃的？”
謝雲燼眉梢輕挑，帶著幾分彆扭：“怎麼，不識好歹？”
刺兒躲開他的手，開啟油紙包。
確實是滷豬蹄，滷汁浸透，散發著誘人的香味。
她拈起一塊放進嘴裡，嚼了嚼。
“好吃嗎？”
“還行。”刺兒又拈了一塊，遞到他嘴邊，“二爺嚐嚐？”
謝雲燼嫌棄地往後一仰：“大晚上的，傻子才啃豬蹄，膩得慌。”
刺兒翻個白眼，自顧自坐下來啃。
謝雲燼就在那頭看著，也不說話，嘴角慢慢勾起一個弧度，一臉連他自己都沒察覺的饜足。
像是自家撿來的狼崽子，終於肯吃他投餵的食了。
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