刺兒定定地看著她，不說話。
柳汀月慢慢弓下腰，與她眼對眼，平了視線。
“很快你就知道了，活著比死難捱得多。就如畫皮案那些女子，活剝之苦，體面無存……你不會想要嘗試一下吧？”
刺兒眯了眯眼：“娘娘對她們，竟無半分憐憫？”
柳汀月淡漠地撇了撇嘴，笑出一點意味來，“憐憫能換來什麼？畫皮案鬧得越兇，朝堂就越是不安。朝堂越是不安，王爺就越需要我……”
話到此一頓，瞥了刺兒一眼。
自知失言，她懶直起身來拍了拍袖口。
“本側妃乏了，去禪房歇一會兒，你想好了，就讓嬤嬤來告訴我。”
刺兒低下頭，把那段話反覆嚼了嚼——
原來她怕的不是畫皮案，怕的是案子不夠大？
她拿死人給自己的前程鋪路呢？
柳汀月走到門口，又回頭看了一眼。
“慢慢受著吧，薰香里加了曼陀羅醉。一會兒你就該覺著身子難受了，又熱又癢，抓又抓不著，撓又撓不到，再硬的骨頭也得軟下來……不過你放心，本側妃不會要你的命。只要聽話，便給你解藥。”
門砰地合上。
靜室裡只剩下刺兒，和那尊慈悲的佛像。
刺兒半闔著眼，餘光掃過鎏金博山爐。
煙嫋嫋，甜腥毒香無聲漫開，淡而輕，與緋毒如出一轍。若不是在石獄裡嘗過千百遍，她也辨不出。
舌下謝雲燼給的解藥丸子早已化開。
一股清涼苦意順著喉管一路沉下去，把躥上來的燥熱生生壓回經脈。
藥管用。
但她沒有睜眼，不動聲色。
就那樣靠在椅背上，放鬆下來，靜靜等待即將到來的好戲……
佛寺牆外的古樹陰影裡，阿桃縮在低矮的樹杈上，整個人蜷成小小一團，屏著呼吸，眼睛釘死在佛堂緊閉的大門上。
她已經在那個位置蹲了大半個時辰，腿麻了也不敢動。
影七在她背後的牆根暗角，背靠紅牆，嘴裡叼著一根草莖，嚼過來嚼過去。
兩人誰也沒看誰，只用氣聲互通有無。
“忍。”影七無聲傳達了一個字。
隔著一丈多遠，阿桃用力咬了咬牙，沒動。
半晌，也跟自己說了一遍：“我忍。”
-
時間一點一點過去。
靜室裡那股甜膩味越來越濃，悶得人喘不上氣。
刺兒始終閉著眼，眉心擰成一團，唇色咬得發白，汗珠從額角沁出來……
也不知那孫大夫制的藥是個什麼奇方，教她清清楚楚感知到藥效，燥熱剛起便被壓下，奇癢剛到又被化開。難受，卻不至於失控。痛苦，也不至於崩潰。
謝雲燼真是個狗東西！
恰到好處的折磨。
恰到好處的清醒。
守在門外的蔡嬤嬤探頭探了好幾回，小聲嘀咕：“這丫頭骨頭倒硬……要不要再添一爐香？”
“別多事。再等等。”
半個時辰過去。
刺兒等得，柳汀月等不得了。
她不耐煩地推門進來，換了身衣裳，髮髻也重新梳過，整個人看起來精神了許多，臉上是志在必得的篤定。
“可想明白了？認下來，便能少受皮肉苦。”
“娘娘，婢子沒做便不認……”
刺兒慢慢抬起頭，聲音啞得像從嗓子眼裡硬擠出來的。
“娘娘，您不是想求心安嗎……”
“放肆！”
柳汀月勃然大怒，揚手一記耳光狠狠摑在她臉上。
脆響在靜屋裡炸開。
刺兒腦袋被打得偏到一側，唇角滲出血絲，卻不害怕，緩緩轉回臉，平靜望向柳汀月。
“因是自己種的，福是自己求的……佛不渡作孽的人……”
柳汀月被她說得怒火攻心。
後退了一步，氣急敗壞地指著刺兒，喝令兩名守衛嬤嬤。
“不知好歹的賤蹄子。拿竹條來，打到她認罪為止。”
兩個嬤嬤立刻上前，粗竹條劈頭蓋臉抽在刺兒的臂膀，一下下拉扯衣料，皮肉立刻隆起紅痕。
“讓你嘴硬！”
“我讓你嘴硬！”
“認不認？快說，你認不認？”
一下，兩下，三下……
刺兒默不作聲，記著數。
把皮開肉綻的疼，全記在心裡……
就在這時，殿外望風的玫月忽然慌慌張張地跑過來，敲門聲線都變了調。
“娘娘！世子爺同蘇御史來了！說是收到密報，有人在報恩寺私設刑堂……”
柳汀月渾身一震，死死盯住刺兒。
“是你通風報信？”
刺兒輕輕搖頭，“娘娘抬舉婢子了……婢子區區一個侍婢，如何使喚得動世子爺與都察院的大人。大約是娘娘行事疏漏，早被旁人盯上了。”
柳汀月心頭咯噔一沉。
謝沉素來恪守綱紀，清正自恃，從不徇私偏袒。蘇衡更是出了名的又臭又硬，眼裡揉不進沙子。今日這場刑訊若是被二人撞破，不說落人口實惹麻煩，王爺那裡也少不了一頓責難……
“娘娘。”刺兒適時開口，語氣溫順服帖，“只要娘娘放過婢子，今兒這事，婢子一個字都不往外說。世子爺那兒，也替娘娘瞞得死死的。往後……娘娘有用得著婢子的地方，婢子也給娘娘當牛做馬。”
好個識時務的丫頭……
是想借這事拿捏她？
還是當真想再找一個靠山投誠？
門外傳來玫月急促的聲音：“娘娘，世子爺到了……”
柳汀月暗自咬牙，衝兩個嬤嬤厲聲道：“還愣著幹什麼？鬆綁！”
繩索剛鬆開，靜室的門就被人一腳踢開。
兩個人逆著光進來。
當先一人白衣如雪，銀冠束髮，眉眼冷冽如萬年寒冰，周身氣壓低得駭人。往那兒一站，半個字不說，整間屋子都冷了幾分。
緊隨其後的青袍青年，眉目清雋，神色焦灼——
正是蘇衡。
“柳側妃！”蘇衡進門，一眼瞥見刺兒身上鞭痕和散落在地的竹條，當即厲聲發難，“光天化日，佛堂聖地，你竟敢私刑拘禁、逼審下人？”
“蘇御史說的是什麼話？”柳汀月強撐著體面，挺直脊背冷笑。
“不過管教犯錯的奴婢，何來私刑一說？蘇御史管天管地，還管起王府內宅的家務事來了？”
“柳側妃，你當本官瞎嗎？”蘇衡寸步不讓，指著地上刑具，臉色鐵青，“這不是管教下人，這是殺人枉法！”
柳汀月眯眼斜睨，揚起下巴，“蘇衡，你要搞清楚，是在跟何人說話？本側妃是九錫王的側室。你一個寒門出身的僉都御史，也敢在本側妃面前指手畫腳？”
蘇衡面不改色地拱了拱手，冷聲：“下官只認王法，不分貴賤。柳側妃若心裡沒鬼，何必大動干戈？何必緊閉院門？何必用藥逼供？若是捅到御前，娘娘那吃齋唸佛的慈悲名聲，怕是經不起查吧？”
柳汀月臉色微變，正要開口——
刺兒忽然撐著椅子緩緩站了起來。
踉蹌了一下，這才穩住身子。
蘇衡下意識抬手想扶，伸到一半又硬生生收回去。
謝沉瞥他一眼，目光轉向刺兒。
“你來說。”他聲音不高，卻帶著不容置疑的威壓。
刺兒看了柳汀月一眼，慢慢上前兩步，對著二人屈膝躬身。
“世子爺，蘇御史。今日全是婢子的不是……”
蘇衡難以置信地看著她：“沈娘子，你在說什麼？”
刺兒沒有抬頭，聲音低低的，“婢子抄經時走神，衝撞了菩薩。娘娘教訓幾句，是應該的。”
蘇衡望著眼前低眉溫順的女子，滿心疑惑。
那日“蝶戀花”繡樣遞入蘇府的時候，他便懷疑她的身份。之後他日夜懸心，又不敢貿然登門核實，怕給她招禍。今日接到密報，說她被柳側妃帶去了報恩寺，幾乎沒有猶豫便跟著謝沉飛馬趕來，想救她脫身。
可她這是在做什麼？
“沈娘子，你別怕，有何冤屈只管道來。”他上前一步，聲音壓得極低，“蘇某雖出自寒門，卻也忝列都察院言官一職，就是皇親國戚也敢直言正諫。何況今日有世子在側，你只管說實話，蘇某拼著這頂烏紗帽不要，也會替你討個公道……”
“婢子不敢欺瞞世子爺和蘇御史。”刺兒抬眸，朝他輕輕搖了搖頭，“側妃娘娘平日裡待婢子寬厚，是婢子犯下大錯，惹怒娘娘。還請世子爺和蘇御史明察，莫要誤會了娘娘的一片慈心。”
柳汀月終於踏實下來。
她原本做好了被揭穿的準備，甚至想好了如何反咬一口，藉機脫罪。
萬萬沒想到，沈刺兒會替她說話，直接將大事化小，小事化了。
“蘇御史聽明白了嗎？”柳汀月挺直腰桿，冷冷一笑，“本側妃怎麼管教下人，就不勞你一個區區御史費心了。若無事，請回吧。佛門清淨地，別擾了菩薩。”
蘇衡喉間一噎，到了嘴邊的詰問又盡數咽回了腹中。
方才刺兒悄然搖頭的小動作，清晰落在眼底，他不得不壓下滿腔義憤。
“既然如此，蘇某便不打擾側妃禮佛了。”
他拱了拱手，轉身掃過刺兒。
她恭恭敬敬站在那裡，渾身上下沒有從前衛氏昭昭的半分影子。那個明媚張揚、敢說“天下男子唯謝珩之可配我”的衛家小娘子，那個笑得眉眼彎彎、拉著他的袖子喊蘇衡哥哥的小昭昭——和眼前這個可憐的侍婢，哪有半分相似？
此事定有蹊蹺。
蘇衡心頭沉得厲害。
他大步邁出門去，經過謝沉身側，堪堪頓住腳步，拱了拱手，低聲道：“世子，蘇某先行一步，在外頭等您。”
謝沉沒應聲，只是極輕地點了一下頭。
他沒走。
靜室一片沉寂。
柳汀月心裡那根剛鬆下來的弦，又莫名地繃緊了些。她猶豫了一下，還是欠了欠身：“世子……”
謝沉抬眸看她。
就一眼。
柳汀月的話便堵在了嗓子眼裡，往下嚥也不是，吐也不是。
謝沉問：“側妃今日，來報恩寺做什麼？”
柳汀月心頭沒由來的一慌。
謝沉那雙眼睛生得極好，冷峭清寒，不染半分暖意，瞳仁是極深的墨色，像一口看不見底的寒潭。不怒，不威，只是平靜地盯過來，就教她無端生出一股被剝開了骨頭晾在日光下的錯覺。
他從小就是這般，沒見身上有過孩子氣，也從不曾見他眼裡裝進過誰，這是要替一個小婢出頭？
柳汀月下意識屈了屈膝。
“世子，婉寧婚事受挫，見天兒要死要活，妾身也是一時心急，來寺院焚香祈福，替她求平安順遂。”
“嗯。”謝沉輕輕應了一聲。
他不追問，不駁斥，只是往靜室裡走了兩步，目光在佛像上停了一瞬，又落回柳汀月身上。
“禮佛是好事。”他收回目光，負手而立，“只是因果不空，佛不納惡。你求什麼，菩薩可都看著。”
柳汀月的臉色白了一層。
謝沉在敲打她。
“是妾身一時糊塗，往後斷不會再犯。”
謝沉不再看她，目光落在那尊博山爐上，凝視片刻，忽然偏過頭問了一句：“這香，是側妃慣用的？”
柳汀月心頭咯噔一跳，面不改色。
“報恩寺的香，都是寺裡供的。世子若覺不妥，妾身這便讓寺裡來換……”
謝沉沒接話。
他伸出手，指尖在爐蓋上方懸了一息，沒有碰觸，只是感受了一下那氤氳而上的熱氣。然後他收回手，從袖中取出一方雪白的帕子，不緊不慢地擦了擦指腹。
“倒也不必換。”他說，“側妃用得慣，就留著用。”
他把帕子疊好，收進袖中。
動作慢條斯理，一絲不苟，轉身便朝門外走去。
經過刺兒身側時，他步子沒有停。
背影落在日光裡，白衣被風掀了一角，像一柄收了鞘的長刀，走得從容，也走得乾淨利落。
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