白日裡的流言漸漸歇下。
日頭沉下去，換了暮夜沉沉。
柳汀月捧著托盤，步履從容地往承德殿的書房走去。
湯是剛熬好的，她親自看著火，親自端了，沒讓下人沾手。夜風灌進來，吹得裙襬貼在腿上，涼颼颼的，她走得慢了些，每一步都踩得穩穩當當。
二十年了，她太知道怎麼走這條路。
書房門虛掩著，燭光從門縫裡漏出來，細細的一線金黃，投在廊下的磚地上。
兩名侍衛按刀而立，見她來，行個禮沒有出聲。
柳汀月在門前站了站，攏了攏袖口，定一定神，才輕輕上前稟報。
“王爺，妾身熬了安神湯，給您送來。”
裡頭沉默一瞬，傳來謝平章的聲音。
“進來。”
柳汀月推門進去，垂著眼，把托盤穩穩放在案頭，雙手取出青釉瓷盅，輕輕擱在謝平章面前。
謝平章正在批閱公文。眉心緊鎖著，筆尖懸在紙上，半晌落不下去，顯然心思不在案頭那些摺子上。
柳汀月心裡有數——
定是那兩個小畜生打架的事鬧的。
他二人素來不對付，可鬧到拳腳相向、人盡皆知的地步，還是頭一回。謝平章最重體面，指不定怎麼煩悶厭氣呢。
還是刺兒有法子。
時機正好。
她退行兩步，裙襬在地上一拂，撲通一聲便跪了下去。
“這是做什麼？”謝平章擱下筆，冷眼看著她。
柳汀月伏在地上，聲音低低的，帶著幾分沙啞，像是哭過。
“妾身是來請罪的。”
謝平章擱下筆，往後一靠，雙手交疊放在腹前，冷冷地吐了一個字：“說。”
柳汀月眼眶微紅，卻不落淚。
她知道什麼時候該哭，什麼時候不該哭。
“高氏的事，妾身有錯。那高氏原是妾身生母的陪嫁，後來家兄入贅，她便跟去衛家做了幾年粗使。那枚吊墜，確是妾身早年賞給她的。是妾身心軟，念及舊情，才惹出這樁禍事……”
謝平章看著她，一言不發。
柳汀月繼續道：“還有報恩寺的金線繡樣，妾身實在不知為何會出現在那裡……”
她垂眸，聲音更低了幾分。
“眼下妾身百口莫辯。可王爺是曉得妾身的，殺人剝皮這種事，妾身不敢的。妾身連只雞都不敢殺，哪裡敢剝人皮？”
謝平章問：“那你來，是想讓本王替你開脫？”
“妾身不敢求王爺垂憐。”柳汀月仰起臉，輕輕吸了吸鼻子，低低飲泣兩聲，“說到底，是妾身有錯在先。但請王爺明察，妾身再蠢，也不會蠢到在自己的地盤上殺人，還留下那樣顯眼的把柄。”
她說著，膝行兩步，離謝平章更近了些。
“此事鬧得沸沸揚揚，朝野上下都在看著王府。妾身知道，這事讓王爺為難了。”
“所以妾身是來認罪的。高氏的事，妾身認。畫皮案，若是王爺要妾身認，妾身也認。”
她說得眼眶紅紅，看著十分委屈，卻又帶著一股子倔強。
“為了王爺，妾身做什麼都甘願。只求王爺記得，妾身是清白的。”
謝平章不動聲色地看了她半晌，“起來吧。”
柳汀月依言起身，腿跪得有些發麻，卻不敢顯露半分。
她端起那盞安神湯，遞到謝平章手邊。
“王爺這些年為朝堂勞心，睡得不安穩，妾身看著心疼。這湯是妾身親手熬的，王爺試試看？”
謝平章接過，抿了一口。
湯溫熱，藥香不重，帶著一絲草木的清洌，順著喉嚨滑下去，似乎真的撫平了些許焦躁。
他眉心微微鬆了鬆，“湯里加了什麼？”
“是妾身新得的安神方子，都是些溫養的藥材，不傷身。”柳汀月聲音溫溫柔柔的，帶著討好的恭順，“前兒讓盧太醫親自驗過，也說此方平和，最宜勞心之人調養，妾身這才斗膽熬了一盅。”
謝平章半闔著眼，又抿了抿，隨即一口飲盡，放下空碗。
“側妃有心了。”
柳汀月垂下眼，悄悄攥緊了袖口。
“妾身笨手笨腳的，也就這點伺候人的本事，王爺不嫌棄，妾身就知足了。”
謝平章瞥她一眼，往後靠了靠，聲音沉下來。
“報恩寺這樁官司，本王會為你遮掩。只是都察院周敬最是認死理，又有宗正寺插手進來，總得有個交代——此事，禍根終究在你，趁他們未有實證落定，你自己想法子先把窟窿堵上。若再管束不住身邊人，休要再來求本王周全。”
柳汀月長長鬆了一口氣，連忙應下，上前替他揉按肩頸。
“王爺，妾身有一事……不知當講不當講。”
“說。”
“婉寧那丫頭，被周家退了親，整日以淚洗面。妾身這個做孃的，看在眼裡，疼在心裡……可眼下妾身處境艱難，還請王爺為婉寧做主，莫讓旁人作踐了去……”
“婉寧的婚事，本王自有主張。”
柳汀月垂下眼，聲音低低的，“妾身替婉寧謝過王爺。婉寧這丫頭最是孝順乖巧，這些日子雖是傷心，卻還反過來勸妾身寬心，說父王定會安排妥當……王爺便是婉寧心中的天啊……”
謝平章閉著眼，放鬆地靠在椅背上，由著她按。
燭火噼啪響了一聲。
柳汀月看著謝平章的後腦勺，看著燭火在他鬢角投下的陰影，忽然想起刺兒白日裡說的話。
“陷害娘娘的人，就是畫皮案的真兇。”
“真兇，就在府裡……”
誰有金線，誰熟悉報恩寺，誰又能提前佈局，把她往死路上逼？
柳汀月手微微一顫，又若無其事地繼續按。
“王爺，您說，誰會這般處心積慮地陷害妾身呢？”
燭火跳了跳。
謝平章閉著眼沒有回應，鼻息綿長，眉頭徹底舒展開來，安神湯的藥效已然上來，他沉沉地睡了過去，像一個尋常的、疲憊的中年男子。
柳汀月服侍他多年，很少見他這副不設防的模樣。
這一刻，她忽然覺得，這張臉陌生得很。
若真到了那一步，她一心仰慕的夫君會不會把她推出去頂罪？就像當年對待那些不中用的侍妾一樣，輕輕一句處置了吧，便再無人記得。
柳汀月心頭大慟，指腹下男人肩頭的溫度隔著衣料傳來，是熱的，可她心裡卻一寸一寸地冷下去。
刺兒那丫頭說得沒錯，男人是要靠哄的。
真心待他二十年，還不如算計他一回。
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這是大靖立國以來，頭一遭三法司聯手宗正寺查辦王府內眷的案子。
訊息傳出，洛京百姓無不側目，茶樓酒肆議論得沸沸揚揚，流言越傳越亂，連幾歲的孩童都跟著湊趣，哼起了“畫皮鬼，索命來”的童謠，個個都伸長了脖子等著看王府的熱鬧。
外頭鬧翻了天，王府裡頭反倒安靜下來。
下頭人個個縮脖子做事，噤若寒蟬。
柳汀月卻是每日雷打不動，親手熬了安神湯，踩著點兒送到謝平章書房。
頭幾日謝平章並未在意，只當是婦人爭寵的小玩意。可接連幾夜下來，他入睡真的容易了許多，再沒有半夜驚醒，折騰得滿頭虛汗，晨起也少了幾分倦意。
這日下朝回來，謝平章去了棲霞院。
柳汀月聽見通傳，手裡的筆都來不及擱，便滿是歡喜地迎上去。
“王爺今兒怎麼得空過來？”
謝平章在榻邊坐下，接過她遞來的茶，抿了一口，“這幾日睡得安穩，想著來瞧瞧你。”
柳汀月心頭一燙，溫聲道：“王爺安穩便好。那安神湯妾身還熬著，晚些再給您送去。”
謝平章點點頭，目光在她臉上停留片刻，忽然伸手，捏了捏她的下巴，像在掂量著什麼：“瘦了。可是為案子的事懸著心？”
柳汀月順勢靠過去，倚在他身上，垂下眼可憐地道：“妾身不怕旁人冤枉，只怕王爺不信妾身，更怕王爺因為妾身的事睡不好，怕朝堂上的事累著您，煩著您。”
“這幾日，你辛苦了。”謝平章難得說了句軟話，“回頭讓管家送些補品來，好好養著。想要什麼衣裳首飾自己去挑，別委屈了自己。”
柳汀月應了一聲，又親手給他續了茶。
“王爺記掛著妾身，妾身就不委屈。”
謝平章瞥一眼她案上的冊子。
“你在理府中賬目？”
柳汀月順著他的視線看過去，像是被發現了什麼小秘密似的，不好意思地笑了笑，把賬冊往旁邊攏了攏。
“畫皮案牽扯出貢品金線，妾身心裡不踏實，便去庫房對了對賬冊。不看不知道，這一看竟嚇出一身冷汗。那金線的支取數目，跟庫房實存對不上，旁的物件也七零八落地短了好些。這些膽大包天的狗奴才，真把王府當自己家了。”
謝平章眉頭一擰，“庫房的事，平日都是誰在管？”
“是妾身的陪嫁蔡嬤嬤。”柳汀月道：“想來是她年紀大了，管不住底下的人，才讓那些刁奴鑽了空子。”
謝平章眼底閃過一絲瞭然。
他端起茶盞，吹了吹浮沫，“這些刁奴，留著也是禍害。案子既已鬧到檯面上，你心中該有計較。該處置的要早早處置了，別拖泥帶水。”
柳汀月臉上的笑意僵了僵。
她聽懂了謝平章的言外之意。
蔡嬤嬤是她的心腹，一路跟著她嫁進王府，熬過最難的那幾年。
她是真不忍心。
“王爺，”柳汀月放軟了聲音，“蔡嬤嬤跟了我二十年，沒有功勞也有苦勞。不如……把她遠遠送走，留她一條性命……”
謝平章擱下茶盞，發出一聲輕響，“這些年，她知道你多少事？放她出去，落在旁人手裡，你睡得著？”
柳汀月笑容有些勉強，“王爺教訓得是。這些刁奴藉著王府的名頭中飽私囊，還偷盜御賜金線，妄圖嫁禍妾身。若不嚴懲，日後旁人也有樣學樣。妾身明兒一早就處置，省得夜長夢多。”
謝平章滿意地看過來，“如此甚好。既堵了外人的嘴，又不傷王府體面。”
柳汀月垂首稱是：“還是王爺思慮周全。”
謝平章沒再說什麼，起身拍了拍柳汀月的手背，“晚些再來，喝你熬的安神湯。”
柳汀月嬌羞地側了側臉，溫順起身將人送到門口，望著他背影消失在迴廊盡頭，笑容才慢慢收斂起來。
“玫月。”
“婢子在。”
“去備一輛馬車，不許叫人看見。”她壓低了聲音，“把蔡嬤嬤送走，再去找一個身形與蔡嬤嬤相近的婆子……還有守庫房那幾個吃裡爬外的東西，把對牌收了，人先看起來。”
玫月愣了一下：“娘娘，可是王爺方才說……”
柳汀月沉下臉，“去辦。手腳乾淨些。”
玫月領命去了。
等房門再次被人推開，進來的卻不是玫月……
而是謝平章身邊的內侍，鄧顯。
他垂手立在門邊，面上恭恭敬敬。
“娘娘，王爺讓老奴前來傳句話。”
柳汀月張了張嘴，沒能發出聲音。
鄧顯目不斜視，臉上帶了幾分溫和笑意，“王爺說，蔡嬤嬤年紀大了，娘娘心善，必不忍見她勞苦。不如……送她一程，彼此都體面。”
柳汀月的臉色唰地白了。
謝平章看透了她，堵住了她的路。
“王爺還說了……”鄧顯神色不變，又補了一句：“王爺還說，蔡嬤嬤的孫子已經送到莊子上主事去了，娘娘只管安心。”
柳汀月的心猛地沉了下去，像是一腳踩空，有些方寸大亂。
她以為只要她夠快，就能把蔡嬤嬤送走。
可謝平章比她想的更快、更遠。
鄧顯轉頭，“押進來吧。”
蔡嬤嬤是被兩名承德殿的侍衛押進來的。
進門之後她便掙開了侍衛的手，自己走到柳汀月面前，跪了下去。
“老奴給娘娘磕頭了。”她伏在地上，額頭抵著青磚，“老奴該死，管不住底下的人，讓娘娘受了委屈。”
“嬤嬤。”柳汀月看著她花白的發頂，聲音發顫，“你起來說話。”
“娘娘——”蔡嬤嬤抬起頭，那張蒼老的臉上滿是淚痕，卻帶著笑，“老奴活到這歲數，夠本了。娘娘別為難，老奴都明白，不會埋怨娘娘……如今，老奴只想求娘娘一件事——老奴那孫兒，娘娘替他尋個好去處，莫讓他走了歪路。”
柳汀月的眼淚一下子湧出來。
“嬤嬤，我對不住你……”
“娘娘別說這話，老奴擔不起。”蔡嬤嬤往前膝行兩步，從懷裡摸出一個布包，層層開啟，是一對銀鐲子，“這是娘娘出嫁那年賞給老奴的，老奴戴了二十年。”
蔡嬤嬤把銀鐲子舉起來，遞到柳汀月面前，“娘娘留著吧。老奴下輩子，還伺候娘娘。”
柳汀月接過那隻銀鐲子，還有餘溫。
她忽然想起嫁給謝平章那一年，年紀小，不受寵，後宅裡的嬤嬤丫頭都看人下菜碟。有一回她夜裡腹痛，渾身直冒冷汗，也不敢叫府醫，生怕驚動了旁人，若謝平章不喜。
是蔡嬤嬤半夜爬起來，拿紅糖和薑片給她煮了一碗熱湯，守著她在灶房坐到天亮。
那時蔡嬤嬤還說：“娘娘別怕，老奴在呢。”
可如今，她要親手把嬤嬤送走了。
“你聽好了。”柳汀月把銀鐲子緊緊攥在掌心裡，聽著自己的聲音，彷彿從很遠的地方飄過來。
“你貪墨府中財物被本側妃查問，心存怨懟，於是指使高氏嫁禍本側妃，怕事情敗露，殺人滅口。又從庫房偷走金線，在報恩寺私藏繡樣，偽造證物，把畫皮案的髒水引到本側妃身上……”
她喉頭突然哽咽。
“這些，你認是不認？”
蔡嬤嬤愣了愣，隨即重重磕頭：“老奴認。老奴都認。”
“認了，就是死罪。”
“老奴都曉得。”蔡嬤嬤抬起頭，看著柳汀月，像看著自己養大的孩子，“娘娘，老奴不怕死。老奴只怕，死後沒人再護著您了……娘娘，你快動手吧，心腸不能軟啊，在這王府裡，心軟的人活不長。”
柳汀月閉上眼，眼淚滾下來。
這世道吃人。
她不想死，那就只能讓別人死。
-
? ?謝沉：一個男人，二十六歲了，還挨祖母的訓，丟人。
? 寒光：二爺八歲尿床的事，全府都知道了。比起來……世子爺您這個，還算體面。
? 謝雲燼：放屁，那不是我尿的，是我養的狗……
? 刺兒：傳下去，二爺是狗。
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