刺兒朝她招了招手，示意她附耳過來，壓低聲音說了幾句。
“姑姑替側妃辦差多年，手裡就沒點往來的文書信物？那些採選女子的名單、籍貫、生辰、去向——這些姑姑手裡就沒留個底？婢子可聽說了，繡衣司辦案，不查出點什麼誓不罷休。畫皮案死了那麼多人，總要有人擔責。側妃娘娘背後有王爺撐腰，可姑姑呢？若有人把髒水往姑姑身上潑，姑姑不能連一個替自己喊冤的憑證都沒有吧？”
崔氏遲疑片刻，“你是說，讓姑姑找出側妃的把柄，留作後手？”
刺兒微笑著湊近她耳畔。
小聲嘀咕幾句，又意味深長地看她一眼。
“不過是留條後路自保罷了，以防萬一。”
崔氏臉色變了又變，最後重重點頭，攥著帕子的手鬆開了幾分：“姑姑記下了。回頭娘娘這邊……要有什麼風吹草動，刺兒要替姑姑兜著些？”
刺兒淡淡頷首，示意她放心離去。
等崔氏走得遠了，她才理了理衣襟，轉身往回走。
柳汀月剛端起茶盞，見她進來又放下，眉頭微微一蹙。
“怎的又回來了？”
刺兒輕聲道：“方才走得急，落了張帕子。”
柳汀月嗯了一聲，低頭抿了一口茶，沒怎麼在意。
刺兒垂著眼在繡墩旁翻找，撿起自己的帕子，像是無意間的閒話一般，輕聲道：“方才婢子出門，瞧見崔姑姑還立在月洞門外張望，也不知是放心不下娘娘，還是落了什麼話忘了說……”
柳汀月手上的動作頓了頓，抬起眼看她：“她說什麼了？”
刺兒神色自然地道：“說繡衣司在甜水巷救了個險遭畫皮鬼暗算的啞女，竟是選婢署出去的。二爺正在查這事，想必崔姑姑心裡也打鼓呢。”
柳汀月眯起眼，手指在沉香串珠上慢慢捻了一圈。遲疑良久，她才淡淡開口：“行了，找著東西，早些回去吧。”
刺兒屈膝告退。
打簾子出去，她略微停了一停。
在心裡默默數了十個數。
一，二，三……
十……
簾子那頭傳來玫月壓低的聲音：“娘娘，蔡嬤嬤走後，那崔氏不但不避嫌，反倒往棲霞院跑得更勤了，瞧著就不安分……婢子還聽說，她近日在清點舊年採選底檔，只怕是生了二心。”
“把周嬤嬤叫來。”
刺兒微微勾起唇角，加快腳步離開。
陽光正好，暖融融地鋪在她身上，襯得那張臉愈發無害，看不出半分算計。
-
自那日起，刺兒便常被喚到棲霞院。
起初是陪著抄經，後來漸漸成了每日必到。抄完經便喝茶，喝完茶便說話，說著說著日頭就偏西了。柳汀月像是找到了一個既不會多嘴、又懂得接話的體己人，話匣子一開便收不住。
刺兒從不多問，也從不主動提起什麼，只在恰當的時候提點一兩句，句句落在柳汀月心坎上，熨帖而不扎眼。
這般不疾不徐，反倒讓柳汀月越發離不得她。
就這麼平靜地過了幾日，洛京城又出事了。
-
永興七年三月十九那天，洛京滾了幾聲悶雷，雨便落了下來。
從清晨開始下，到晌午便已傾盆。
柳汀月心緒不寧，說是夢見故人，要刺兒過來陪她抄《地藏經》。刺兒從午後一直陪到掌燈，經文抄了七八頁，柳汀月還是不肯放人，又讓廚房送了點心，邊吃邊抄，東一句西一句，心不在焉地閒扯著，不知不覺就入了夜。
周嬤嬤端了茶進來，臉色比平日白了幾分。
“娘娘……”
她湊在柳汀月的耳邊竊語了兩句，聲音很輕，混著窗外的雨聲，弱得聽不真切。
柳汀月眉頭一擰，“沒驚動人吧？”
周嬤嬤手抖了一下，袖子蹭倒了茶盞，茶水潑了一片，她手忙腳亂地去擦：“回娘娘，老奴盯著的，沒人瞧見。”
周嬤嬤是在蔡嬤嬤死後才提拔起來的，做事也算利索，就是膽子小，辦事沉不住氣。
柳汀月皺眉看了她一眼，像是有話要斥，又生生嚥了回去，只擺了擺手：“嘴緊些。”
周嬤嬤連聲應是，退出去時步子太急，被門檻絆了一下，差點摔個跟頭。
刺兒將這一切收進眼底，面上卻不動聲色，續了一盞新茶放到柳汀月手邊，又低頭繼續抄經。
三更時分，雨勢漸猛，風裹著雨絲從窗縫鑽進來，把燭火吹得搖搖欲滅。
柳汀月終是撐不住了，打了個哈欠。
“你且再抄兩頁，雨大也回不去，困了就在偏房尋個歇處住下罷。”
刺兒應聲頷首，等她進了內室，才擱下筆，揉了揉手腕。
窗外雨勢不減。她氣定神閒地將經書抄完，又把桌面收拾齊整，燈芯挑了挑，才提著傘出了棲霞院……
-
回到知微居時，天已大亮。
她換下溼衣，擰乾了頭髮便倒回榻上補眠，迷迷糊糊間，被阿桃喚醒。
“小娘子，小娘子——選婢署出大事了。”
“何事？”刺兒聲音懶洋洋的，一臉倦意。
“崔姑姑……死了！”
刺兒目光微閃：“哦？”
“今兒一早發現的，說是昨兒夜裡出的事。”阿桃聲音低低地壓著，“跟前頭幾個人一樣，臉皮被剝了，上頭還用金線繡了圖，就在選婢署的屋子裡，一早被人發現的……”
阿桃臉色有些凝重，不再像平日那樣嘰嘰喳喳，頭一次在刺兒面前流露出幾分屬於“影三十六”的敏銳。
“自金繡閣那個繡娘死後，畫皮鬼再沒有一次繡成了圖樣的。這回倒是齊整，一模一樣的路數，看來鬼歇夠了，又回來了。”
刺兒打個哈欠。
翻個身，裹緊了被子。
“當真可憐。”
“小娘子不覺奇怪嗎？”阿桃盯著她的後背，“崔姑姑一個選婢署的管事，兇手為何要殺她？”
“禍由知起，命數罷了，有何奇怪的？”刺兒的聲音從被子裡悶悶地傳出來，“人活著時爭爭搶搶，臨到頭來，也不過是一具皮囊。睡吧，再睡一會兒。”
阿桃聽得一愣一愣的，站在原地審視她，半晌才道：“咱們好歹是選婢署出來的，小娘子不去看看？”
“我看是你想去吧？”刺兒從被子裡探出半張臉來，眼角帶著一絲懶懶的笑。
阿桃被說中心事，調皮眨眼，“好奇之心，人皆有知。”
“行，我陪你去瞧瞧熱鬧。”
刺兒掀被起身，走到妝臺前坐下，拿起梳子慢慢梳理頭髮。鏡中那張臉依舊眉眼如畫，眼尾微挑，唇不點而朱。可那雙眼睛深得像是兩口井，看不見底，也照不出光。
崔氏死了。
那個在選婢署給她畫眉，說“你命好著呢”的崔氏，死了。
那個羞辱她、拿捏她、又攀附她、盼著她飛上高枝再提攜自己的崔氏，死了。
她應當是最早知曉的一個。
-
選婢署。
天剛見亮，影七便帶人闖了進去。
雨已經停了，青磚地上汪著一窪一窪的積水，靴子踩過去，濺起細碎的水花。
崔氏的住處在裡進，不算寬敞，卻比尋常掌事的屋子齊整許多。一張架子床掛著青布帳子，褥子疊得整齊，櫃門虛掩著，露出一角細絹的衣料。床尾擱著一雙新納的鞋，鞋底雪白，還沒來得及上腳。
幾名繡衣郎已經把屋子翻了個底朝天。
櫃子、抽屜、箱籠，連床底下的灰都掃了一遍，除了那副繡了金線的人皮，再沒翻出什麼有用的東西。
影七蹲在門檻上，望著滿屋狼藉，眉頭擰成一個疙瘩。
“怪了。當真一點證據都沒留下？”
“七哥。”一名繡衣郎直起腰來，拍了拍手上的灰，“崔氏這人我打聽過，她在選婢署做了五年管事，性子馬虎得很，屋裡從來不收拾，都是粗使丫頭替她規整。可今兒這一看，倒像是有人趕在咱們前頭清理過一遍。”
影七站起身，目光慢慢掃過屋角。
視線落在床沿那道細縫上，忽然伸手敲了敲床板。
“拆了。”
幾個繡衣郎愣了一瞬：“七哥？”
“我說拆。”影七拔刀出鞘，刀尖沿著床板縫隙一撬，咔嗒一聲，木板鬆動開來。
三下五除二，整張床被卸了個七零八落。
影七半跪下去，將手臂探進床架與牆壁之間那道窄縫，指尖觸到一個硬邦邦的油布包裹，裹得嚴嚴實實。
他一把拽出來，拆開。
裡面是一本巴掌大的藍皮簿子。
紙邊捲了毛，封皮磨得發亮，顯然被人反覆翻看過。
翻開內頁，密密麻麻寫滿了蠅頭小楷，年月日時、姓名籍貫、生辰八字，一行一行列得清清楚楚。
這是選婢署歷年採選的完整名冊。
與官面上繳的那份不同，每一行末尾都有崔氏親筆批註。
影七一頁一頁翻過去。
起初沒在意，翻到第三頁時，手忽然頓住了。
“送王府。”
“送王府。”
“送王府。”
幾乎每一行都是這三個字。
偶爾夾雜著“發賣得銀若干”或“轉手某某處”的批註。
但九成以上，統統被她領入了九錫王府。
五年之間，整整一百八十七人。
全是八字純陰。
影七的脊背，突然躥起一股涼意。
他在謝雲燼身邊多年，內宅婢女來來去去，幾乎都是熟面孔，怎麼可能五年間源源不斷送進一百八十七個人？
王府根本沒有那麼多空缺，更沒有那麼多純陰命格的女子。
那些人後來去了哪裡？
他又往後翻了幾頁，終於在稀疏的備註裡找到幾條不同的字跡——
“送王府，次年病故，草蓆裹出。”
“送王府，三月後發賣，得銀十兩。”
“送王府，下落不明。”
有批註的只是少數，更多的只有孤零零的“送王府”三字，沒有下文，沒有去向。彷彿那些女子一旦跨進那扇朱漆大門，便從這世上被人一筆勾銷了。
影七的手指開始發僵。
他想起畫皮案那些被剝了皮的女屍，想起僥倖活命卻再不能言的啞女姜蘿。
她們都是八字純陰，都曾以某種方式與王府產生過關聯。
這一百八十七人裡，有多少人死得不明不白？又有多少至今還在某個不見天日的角落裡，活著，卻比死了還不如？
一名繡衣郎見他臉色不對，湊過來瞄了一眼，小聲問：“七哥，這……”
影七猛地合上簿子，揣進懷中，轉身大步往外走。
“走！回繡衣司！”
-
刺兒和阿桃趕到的時候，選婢署裡外早已被封鎖。
院門口已攔了兩名繡衣郎，刀柄朝外，面色沉肅。
一群聞訊圍攏的百姓在巷口外壓著嗓子議論，沒人敢靠近，也沒人捨得走，只遠遠地看著那道半掩的院門，像是能從門縫裡瞧出什麼名堂來。
阿桃踮腳張望了幾下，什麼也看不見，壓低聲音嘀咕：“裡頭怎麼沒動靜了？”
刺兒沒應聲。她站在人群邊上，安靜地等著。
阿桃回頭問刺兒：“小娘子，咱們……不進去看看？”
“封了門，看什麼？”刺兒收回視線，攏了攏袖口，“走吧，這裡的熱鬧瞧完了。真正熱鬧在棲霞院呢，回去有得看的。”
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