轉眼便是宴席當日。
永興七年五月十一，洛京城裡淅淅瀝瀝落了一場小雨，午後放晴，空氣裡還帶著溼漉漉的潮氣。
承德殿花廳裡，門窗大開，日光斜斜地鋪進來，將檀木案上的杯盞映得透亮。
案上擺滿了精緻果點，美酒佳餚。
不講究排場，倒有幾分家常待客的意思。
謝平章今日穿了一件赭色常服，未著蟒袍，看上去比朝堂上隨和幾分，可那通身的氣派壓在那裡，誰也不敢真當他隨和。
三司的官員已就座。
周敬坐在上首客位，端著茶盞慢悠悠地吹著浮沫。韓範和鄭洵分坐兩側，各自寒暄，話頭不鹹不淡地落在端午龍舟和今夏的雨水上，彷彿真是來吃一頓尋常的答謝宴。
謝沉也在。
他坐在謝平章左側的次席，一襲月白錦袍，清冷端肅，與滿座官服香衣格格不入，像一隻誤入人群的孤鶴。
他不怎麼說話，也不怎麼動，可誰都能感覺到他的目光時不時掃過身後——
那裡站著侍立待命的刺兒。
今日她穿了一件淺杏色的衣裙，是青棠昨夜送來的。料子軟薄，顏色溫潤，既不扎眼，也不寒酸。髮髻用銀簪挽起，耳上綴著一對珍珠耳璫，是謝雲燼當日送的，很是得宜。
謝平章自然也看見了。
他放下茶盞，朝刺兒的方向微微抬了抬下巴。
“丫頭，過來斟茶。”
刺兒應聲上前，步伐穩當，裙襬無聲。
她先給謝平章斟了一盞，又依次為周敬、韓範、鄭洵、蘇衡依次添了茶水，退到謝沉身側站定，垂著眼簾，呼吸不亂。
謝平章看著她做完這一切，才不緊不慢地開口：“周老大人前日說要細查報恩寺一案，本王回去想了想，確有些疑點尚未釐清。今日請諸位來，一是補一補上回的酒，二來，本王新得了幾位證人，或許能助諸君破案。”
周敬抬了抬眼皮：“哦？什麼證人？”
謝平章沒急著答。
他端起茶盞抿了一口，目光往廊外一送。
蔣凜會意，躬身退下，不多時，引著四個人從門外進來。
三個人。
兩男一女。
還有一個半大少年。
男的都穿著洗得發白的粗布衣裳，一個高些，精瘦，進門之前先往主位那邊覷了一眼，才佝僂著腰邁進來。另一個矮些，圓臉，走兩步便拿袖子擦一把汗，侷促地弓著腰，不敢抬頭看人。
那婦人跟在後頭，穿著一件暗藍布衫，頭髮挽了個圓髻，面色蠟黃，縮著肩膀，臉上帶著討好的笑，而那個少年約莫十五六歲，和他爹一樣瘦小，眼神卻不安分，進門便滴溜溜打量刺兒。
刺兒站在謝沉身後，不動。
心跳卻已然快了兩拍。
這四個應是沈家人。她只在謝雲燼遞來的畫像上見過他們，模樣特徵都對得上，幾乎分毫不差。
沈二先開口，嗓門粗大，帶著菱川一帶的土腔：“草民沈二牛，給王爺磕頭。”
“這是我弟沈三牛，這是我渾家，劉氏。兒子，狗剩。快，快跪下給貴人請安……”
他說著膝蓋一軟就要往下跪，被旁邊的蔣凜虛虛扶了一把，沒讓他在席間行大禮。
謝平章擺了擺手，語氣溫和：“不必多禮。站直了說話。”
沈二牛便當真站直了，兩手在衣襬上搓了搓，咧嘴一笑，露出一口黃牙：“聽人說在洛京見到了草民的侄女，草民就來了。草民家那丫頭，好些日子沒音信了，心裡頭掛念得緊……”
他說“丫頭”兩個字時，目光往刺兒的方向瞟了一下。那一下極快，像是不敢多看，又像是在確認什麼。
這張臉和記憶裡那個瘦巴巴、滿臉菜色的侄女有些相似，可仔細看又全變了，眉眼、氣度、通身的神采，說不像又像，說像又全然不像。
席間安靜了一瞬。
周敬放下茶盞，語氣平平：“王爺說新得了證人，原來是沈家親眷。這是來作什麼證？”
謝平章笑了笑，“刺兒這丫頭入府時日不長，但勤勉忠義，還在報恩寺救了本王的女兒。正好聽聞她叔伯進京尋親，便讓他們見一面，也好解她鄉愁。”
這話說得滴水不漏。
韓範和鄭洵交換了一個眼神，有點看不懂其中的刀鋒，默契地端起茶盞喝茶，不說話。
周敬卻不肯裝糊塗，捋著鬍鬚道：“既是尋親，那倒是一樁好事。沈娘子，你可認得這兩位？”
所有人的目光齊刷刷落向刺兒。
謝沉的手指在膝上微不可察地動了一下。
刺兒從謝沉身側站出半步，微微屈膝：“回周老大人，婢子不認得。”
席上倏然一靜。
周敬放下茶盞，“不認得？這倒是稀奇。你不是菱川沈氏之女嗎？”
刺兒抬起眼，目光清凌凌的，聲音不高卻字字分明：“周老大人，婢子確實出身菱川沈氏不假，可婢子父母雙亡那年，這兩位便已與婢子斷了往來。當年他們瓜分了婢子家中薄產，又將婢子賣給人牙子，換了二兩銀子。這些年婢子流落在外，是死是活他們從未過問半句，如今突然跑來認親，婢子實在不敢相認。”
一開口就把情分斷了。
接下來，沈家人無論說什麼，她都可以翻臉不認。
謝沉說，這世上的話，七分假三分真。她認沈家人，沈家人的證詞才做得數，撕破臉死不認賬，那就是仇人，仇人的話當然不能做證詞。
“你、你胡說什麼？”沈二牛急了，往前邁了半步，都來不及再想眼前的人是不是親侄女，便粗著嗓門爭論。
“你爹孃死了，是我替你張羅的後事，供著你，養著你，怎的倒打一耙？”
刺兒看了他一眼，語氣不鹹不淡：“二叔，我爹活著的時候，你們登門的次數一隻手數得過來。我爹死了，你們倒是來得勤快，三天兩頭往我家跑，搬空了櫃子裡的銀錢，連我孃的嫁妝匣子都沒放過。如今你站在王爺面前說想我、惦記我……你自己信麼？”
沈二牛被她噎住了。
那張臉漲得通紅，嘴唇翕動了幾下，愣是沒憋出一個屁來。
沈家嬸孃劉氏連忙開口，聲音又尖又急：“你這丫頭怎麼說話的？咱們是你長輩，你爹不在了，替你張羅親事、尋個安身之處，那都是為你好……”
“為我好？”刺兒微微偏了偏頭，嘴角掛著一抹冷笑，“嬸孃說的安身之處，是把我賣給臨縣那個五十多歲的瘸腿鰥夫？五兩銀子，還搭一口破鍋。”
劉氏的臉色唰地白了。
暖閣裡安靜了一瞬。
周敬端起茶盞喝了一口，沒說話，但那嘴角極輕地往下壓了一下，像在忍什麼。韓範低頭看著自己的酒杯，鄭洵則乾脆轉過頭去，看著窗外那幾枝石榴花出神。
謝平章的目光落在刺兒身上，從她的鼻樑、唇線、下頜慢慢打量，半晌，不緊不慢地開口：“沈二牛，你侄女說的，可是實情？”
沈二撲通一聲跪下，“王爺明察，草民……草民當年是糊塗，可這丫頭……”
他盯著刺兒看了又看，目光在她臉上來回掃了幾遍。
“草民有一句話，不知當說不當說。”
謝平章的目光微微一沉。
他轉著玉扳指，一副溫和親民的模樣：“但說無妨，本王恕你無罪。”
沈二牛定了定神，粗著嗓門道：“草民的侄女，從小就是個悶葫蘆，三棍子打不出一個屁來，見了生人就往人後頭躲，從不敢跟長輩頂半句嘴。可這位小娘子在王爺面前伶牙俐齒、句句戳心，哪有半分從前那窩囊樣子？這變化也太大了些，草民實在不敢認。”
這話說得粗俗，卻句句要命。
劉氏連忙介面：“當家的說得對，王爺，這丫頭，不是民婦那侄女沈刺兒！”
暖閣裡的空氣驟然一沉。
一旦坐實沈刺兒不是沈刺兒，那畫皮案的線索、報恩寺的證詞、採選的疑點，全都要從頭翻起，所有的嫌疑，也都會指向她……
蘇衡端茶的手在半空頓了一下，繼而若無其事地放下。
謝平章沒有立刻開口，目光從沈家嬸孃身上移開，落在刺兒臉上。
“你說她不是你的侄女沈刺兒？有何憑證？”
劉氏像得了尚方寶劍一般，聲音愈發篤定：
“王爺有所不知，那丫頭從小就是個粗手粗腳的，跟她爹學騸牲口，手指頭粗得跟胡蘿蔔似的，嘴巴也笨……哪像這位小娘子，能說會道，長得也嫩生生的……”
蘇衡放下茶盞，淡淡插了一句，“女大十八變，也是有的。你們可要看仔細了。”
劉氏惶恐地縮了縮脖子：“草民不敢說謊……草民那侄女右肩背上有一塊銅錢大的疤痕，小時候燙傷留下的。這位小娘子既然敢說是沈刺兒，那勞煩她給民婦瞧一眼。若沒有那塊疤痕，便是冒名頂替！”
暖閣裡安靜得落針可聞。
所有人的目光都落在了刺兒身上。
謝平章慢悠悠地往後靠了靠。
“既然如此，沈刺兒，你便隨嬤嬤下去一趟。”
他又抬手，示意蔣凜：“帶她下去，驗身。”
刺兒沒有動。
她右肩背沒有那塊疤。
衛家女兒的身體不留疤痕，這是她假扮沈刺兒留下的最大破綻……
兩個嬤嬤已經走上前來，伸手便要拉她的胳膊。
“父王。”
一道清冷的聲音從側方插進來。
只見謝沉從座位上起身。
“此事不該問問兒子嗎？”
謝平章的目光移過來，嘴角微微一沉：“世子要說什麼？”
謝沉語氣平靜，“此婢是兒子的枕邊人，她後肩有疤，兒子可以作證。”
枕邊人。
整間花廳的空氣都凝住了。
周敬端茶的手在半空頓住，韓範和鄭洵交換了一個眼色，蘇衡垂下眼盯著酒杯，指節微微攥緊，周遭侍候的下人也屏住了呼吸，就連窗外的蟬，似乎都忽然噤聲。
九錫王世子當眾承認與一個侍婢有肌膚之親，這話落在誰耳朵裡，不是平地一聲驚雷？
不近女色風光霽月的謝沉啊。
多少洛京少女要碎了芳心。
謝平章沒有立刻接話。他的目光從刺兒臉上移到謝沉臉上，拇指上的玉扳指停了，不再轉了。
“世子知道自己在說什麼？”
“兒子知道。”謝沉沒有退讓，“刺兒既跟了兒子，便是兒子的人。她的清白，便是兒子的清白。”
滿座官員都垂下了眼，無人敢看謝平章的臉色。
劉氏卻不依不饒，尖聲道：“世子爺，民婦的侄女，民婦還看不得了？若是連驗都不讓驗，那這丫頭不是更為可疑？”
她轉向謝平章，撲通跪下，“王爺，民婦斗膽請旨——讓民婦親自驗！若她肩頭沒有那塊疤，便是冒名頂替的賤婢。”
謝平章看了劉氏一眼，再看謝沉。
隔著一道案几，父子二人的目光在半空中撞上，一個含著審視，一個藏著寸步不讓的篤定。
“她說得在理。”謝平章冷冷沉聲，聲滿是威壓的道，“事涉王府內諱，既有人證在此，總要查清才好。”
“豈有此理。”謝沉的聲音沉下幾分，拂袖而立，冷冷逼視上首，“父王，這是兒子的女人，她的身子，只有兒子能看。”
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