“周姑娘，做生意講究和氣生財，何必把話說絕。你不賣方子，李府不強求。不過往後周家鋪子要往縣城送貨，路引和通關文牒都是衙門裡辦的。”
周晚穗把抹布往櫃檯上一擱，直起腰來。
“錢管事，你回去告訴李員外。方子不賣。貨也不從李府走。他想較量，我在桃源村等著。他要是想正正經經談生意，就自己來。”
錢管事嘴角的弧度終於收了。
“周姑娘的意思是，要我東家親自來？”
“對，他自己來。”
錢管事轉身走了，這回連告辭都沒說。
秦掌櫃是第二天來鋪子裡取滷牛肉的時候聽到這事的。
他把筷子往碟子邊上一擱。
“你說什麼？你讓李員外親自來？”
“嗯。”
秦掌櫃端起茶碗喝了口水，又放下。
“周姑娘，李員外在縣城做了二十多年生意，縣裡有誰不知道他的名號。縣衙的師爺跟他稱兄道弟，府城那邊也有他的買賣。他要是真來了，你打算怎麼談？”
“站著談。”
秦掌櫃沉默了一會兒，忽然笑了。
“在青陽鎮做了十五年生意，頭一回見一個鋪子開張不到兩個月的姑娘讓李員外親自來。行。他來了你讓人叫我一聲，我給你站臺。”
李員外是第四天到的。
一輛青呢馬車停在村口大柳樹底下。
趕車的是個精壯漢子，腰裡彆著短刀。
車簾子掀開，先下來的是錢管事，然後是李員外本人。
李員外四五十歲，方臉闊額，穿一身暗青色綢袍，腰間掛的玉佩成色比錢管事的銀墜子好了不止一層。
手裡拿著把摺扇，扇骨是湘妃竹的。
他站在大柳樹底下，往村裡打量了兩眼。
老趙頭正蹲在樹下搓菸葉子，抬頭看了他一眼，沒站起來。
旁邊幾個老人也坐著沒動。
李員外走到鋪子門口的時候，王嬸正在櫃檯上給人稱臘肉。
她抬頭看見門口暗了一下，手裡的秤桿晃了晃。
李員外沒進門。
他站在門口，把周家鋪子的招牌從上到下打量了一遍。
招牌是周小苗刻的，字跡歪歪扭扭，但木頭擦得乾淨。
周晚穗從作坊那邊走過來，手上還沾著滷水的顏色，圍裙上濺了幾點醬色的汁子。
她走到鋪子門口，站在李員外對面。
李員外拱手。
“周姑娘，久仰。”
周晚穗點了一下頭，手上還沾著滷水。
“進來說。”
鋪子後屋擺了張矮桌。
李員外坐在桌對面，錢管事站在他身後。
周晚穗給他倒了杯茶，粗瓷茶杯，杯沿上有個豁口。
李員外端起茶杯看了一眼，沒喝。
“周姑娘，我聽說你那松花蛋的方子不肯賣。今天我親自來了，咱們當面談，你開價。”
“方子不賣。”
“那你讓我來想談什麼?”
“李府想賣我的貨可以，按批發價從我這兒拿。松花蛋批發七文一個，市場價十文。滷味按斤批，比市場價低兩成。李府在縣城有鋪面，能賣多少賣多少。”
李員外把摺扇放在桌上。
“你這價錢，李府利太薄。”
“薄也比沒有強，縣城賣松花蛋的只有我這一家，李府獨家經銷，一個月能賣多少你自己清楚。”
李員外沉默了。
他把摺扇拿起來轉了兩圈，又放下。
“獨家，縣城只能李府賣，你不能再給別家。”
“行。”
“價錢再讓一成。”
“不讓。”
李員外看著周晚穗，周晚穗看著他。
矮桌上那杯粗茶已經不冒熱氣了。
錢管事站在後面，手指在褲縫上輕輕敲著。
李員外站起來。
“那就按你說的，頭一批貨後天送到縣城李府貨棧，合約讓錢管事跟你籤。”
周小禾把兩份合約寫好送過來，字跡工工整整。
獨家經銷合約，松花蛋批發七文，滷味批發比市場價低兩成，李府按月結賬。
期限一年。
李員外簽了字，按了手印。
他把合約摺好收進袖子裡，站起來走到鋪子門口，又轉過身。
“周姑娘，我做生意二十多年，頭一回親自上門找賣家談價。村裡人叫你人形猛獸，這話看來不虛。”
周晚穗把他送到鋪子門口。
“李員外，後天貨送到，你讓人點數。”
李員外點了點頭，上了馬車。
青呢馬車拐過村口大柳樹，老趙頭這才站起來，看著馬車遠去的方向把煙桿往腰裡一別。
當天晚上，里正來了鋪子。
他聽王嬸說李員外親自來了，放下飯碗就趕過來，在鋪子後屋坐下之後點了旱菸吸了兩口。
“李員外這個人，不是善茬。你今天跟他籤合約，是跟他當面對了一局。不過這個人記仇，你讓他親自來，他心裡不會舒服。”
“他舒不舒服是他的事，合約簽了貨照送。他要是耍花樣，合約在我手裡。”
里正點了點頭，又吸了口煙，忽然說起前陣子的事。
“你知道上次那兩個差役，為什麼去了周莽家以後就再沒動靜了？”
周晚穗沒接話。
“縣衙裡也不全是李府的人，鄭知縣審你那案子之後，在縣衙後堂說過一句話。他說桃源村那個賣松花蛋的姑娘，是正經做買賣的，誰再拿雞毛蒜皮的事去煩她，杖二十。”
里正把菸灰磕在凳子腿上。
“你那一場官司，不是白打的。”
周晚穗給里正添了杯茶。
第一批貨是周晚穗親自押的車。
牛車上裝了四筐松花蛋、兩壇酸菜、一筐滷香乾和一筐滷牛肉。
油布蓋得嚴嚴實實，四角用麻繩紮緊。
她把牛車趕到村口，周小樹拎著水壺追上來，說他陪姐去縣城。
周晚穗往旁邊挪了半尺，讓他上車。
從桃源村到縣城要走兩個多時辰。
黃牛拉著一車貨走得不快，蹄子在土路上踩出一個個淺坑。
到城門口時守門的兵丁翻了翻貨筐上的油布，問她送什麼貨。
周晚穗把李府貨棧的提貨單遞過去。
兵丁看了一眼放行。
李府貨棧在縣城西街，門臉比周家鋪子大了好幾倍。
門口停著兩輛馬車，幾個夥計正從車上往下卸布匹。
錢管事站在貨棧門口，手裡拿著賬本，看見周晚穗趕著牛車過來，賬本往腋下一夾迎上來。
“不曾想周姑娘親自押車，歡迎歡迎。”
周晚穗把油布掀開。
錢管事挨筐檢查了一遍，拿起一顆松花蛋對著光看了看松花紋路，又捏了片滷牛肉對著日頭照了照油光。
他合上賬本讓夥計們把貨搬進去，對周晚穗說頭一批先上貨架看看走量，賣得好後天就加單。
周晚穗把牛車趕到貨棧後院卸貨。
幾個夥計抬著竹筐從她身邊過，其中一個搬滷牛肉的夥計搬了兩步就彎了腰。
周晚穗伸手把筐接過來擱到貨架上。
那夥計看看她又看看自己的手，連筐帶人往旁邊讓開了。
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