林懷瑾帶著摘星觀弟子迎面走來，很快發現了許青。
他腳步稍頓，隨即露出笑容。
“許道友，又見面了。”
許青打量他一眼。
林懷瑾身上的劍意比上次見面時更加凝練，星輝隱於雙目深處，氣息收放自如。
跟在他身後的摘星觀弟子紛紛停步，朝許青與桑芊華見禮。
雙方簡單寒暄幾句。
林懷瑾看了一眼州牧府方向。
“聽聞太子殿下今日返京，許道友為何還留在雲州？”
“本王想四處走走。”
許青說完，忽然想起一事。
“你來得正好，本王有件事想託給你。”
林懷瑾神色認真幾分。
“許道友請講。”
“請你幫本王殺個人。”許青笑意玩味。
林懷瑾聞言一怔。
他身後幾名摘星觀弟子神情微變，視線齊齊落在許青身上。
許青說得太過自然，彷彿託林懷瑾送一封信，而非取人性命。
林懷瑾回過神來，搖頭失笑。
“許道友還真看得起貧道。”
“貧道修為平平，若連許道友都覺得棘手，真讓我遇見了，誰殺誰尚且難說。”
許青道：“此人實力還算不錯，不過算不得棘手。”
林懷瑾聽出了其中意味。
“仇家？”
“前些時日剛結下的。”
許青沒有隱瞞，簡略說起鵬驚霄的情況。
“那小子好像是什麼驚霄，出身妖靈界金翅鵬族，四品修為。如今身受重傷，傷勢恢復得沒那麼快。”
“這廝身邊還跟著幾名洞天大族年輕修士，出身血脈都不錯，道行全在四品境界。”
林懷瑾眼中閃過一縷思索。
洞天大族天驕同行，尋常修士遠遠看見便會避開。
許青將那鵬族妖修說成‘實力還算不錯’，足以說明雙方已經交過手。
林懷瑾問道：“那修士身上的傷，是許道友打的？”
“嗯。”
許青回答得很隨意。
“他帶人到本王地界尋仇，被本王打斷了不少骨頭，臨走前還交了一部鵬族法門，又留下幾滴心頭精血。”
摘星觀眾弟子的神色頓時古怪起來。
他們原以為許青與鵬驚霄結仇後互有顧忌，才會託林懷瑾出手。
聽完這番話，事情顯然與他們猜想相差甚遠。
對方吃了大虧，真正需要擔心仇家追殺的人，恐怕是他自己。
林懷瑾沉默片刻，詢問道：“既然已經重傷退走，許道友為何還想殺他？”
“這廝不太安分。”
許青神情平淡。
“留著遲早會來找麻煩，你若碰見，順手弄死最好，本王就當欠你個人情。”
林懷瑾聽完，若有所思地點了點頭。
“貧道知道了。”
他將這訊息記下，但未曾答應替許青追殺對方。
許青本就隨口一提，林懷瑾能否遇見尚且難說。
即使雙方碰面，以摘星觀的立場，也未必會為一樁私人恩怨拔劍。
兩人都清楚其中分寸。
林懷瑾還要帶同門進入雲州府城，許青則準備南下。
雙方在長街上告辭，各自離去。
出城之後，蘇清淺辨認了一番方向。
“雲州南方與開州相鄰，沿東南方向行進，便能進入開州地界。”
許青抬手一揮，大片妖氣在半空匯聚，化作一團厚重雲霧。
妖雲托起三人，向南方疾馳而去。
雲州地域遼闊，平原上城池眾多。
三人並不急著趕路，遇見較大的城池便放慢速度，偶爾落地停留片刻。
沿途所見，城門前車馬如流，街道兩旁商鋪林立，乍看之下十分繁華。
許青以神識掃過城池，很快看見了繁華表面下的另一番景象。
一座城中，官府正在開倉賑濟流民。
衙役在粥棚前不斷呵斥，排隊百姓個個面黃肌瘦。
木桶中的稀粥能夠照出人影，每人只得小半碗，稍有爭搶便會招來棍棒。
城中官倉已經空去大半。
本該拿來賑災的糧食，被人趁夜運進幾座豪門私庫。
負責此事的官吏坐在酒樓雅間裡，面前堆著銀票與珠玉，笑著將幾本賬冊投入火盆。
妖雲掠過城池，繼續向南。
又一座城內，權貴府邸正在設宴。
歌舞之聲從高牆深院中傳出，席間山珍堆滿長案，許多菜餚只動了幾筷便被撤下。
後廚將殘羹倒入溝渠，幾個衣衫破爛的孩童趁人不備，從汙水裡撿起沾泥的肉塊，塞入口中便逃。
數條街外，流民蜷縮在屋簷下。
有人病倒多日，身上只蓋著一張破席，路過百姓腳步匆匆，生怕沾染晦氣。
第三座城池外，幾個村落剛剛交過賦稅。
糧倉見底，村民家中的耕牛和農具仍被衙役強行帶走。
縣衙後院堆著成箱銀兩，賬房先生撥動算盤，將其中大半記作修繕河堤與招募鄉勇。
城中河堤殘破多年。
鄉勇名冊上寫著數千人，真正能拿起兵器的不足百數。
桑芊華站在妖雲邊緣，俯瞰著腳下景象。
她第一次來到大乾，對人族王朝的一切都感到新奇。
一路走來，村落裡的農田溝渠，府城中的繁華秩序，曾令她看見人族與山中妖族截然不同的一面。
眼前幾座城池，又讓她見到了另一番光景。
妖族憑藉修為與血脈爭奪地盤，強者吞食弱者，從來直白。
人族將規矩寫進律法，高門之內仍有無數手段掏空百姓最後一粒糧食。
許青對此並未露出多少情緒。
他曾見過雲州大旱時的慘狀，清楚大乾官場早已腐朽。
眼下所見的幾座城池，不過是這條南下路線上的一角。
蘇清淺忽然冷笑一聲。
她站在妖雲上，望著城外拖家帶口的流民，眼中滿是嘲弄。
“邊軍戰敗，朝廷便向百姓徵糧徵人，如今北蠻退兵，送出去的錢糧仍要從百姓身上取。”
“景泰帝躲在萬壽宮中求仙問道，地方官吏忙著搜刮民脂民膏，這樣的朝廷，還能撐多久？”
她望向遠處平原。
“大乾氣數已盡。”
“這天下遲早要改姓。”
許青目光投向南方，未曾回應。
桑芊華收回視線，衣袖在高空罡風中輕輕拂動。
妖雲從流民上空掠過，繼續向開州方向行進。
蘇清淺的判斷源自她對白蓮教與大乾朝廷的立場。
天下最終歸屬誰家，眼下還輪不到任何人斷言。
一日後，雲州平原逐漸到了盡頭。
一塊立於官道旁的界碑從腳下閃過，蘇清淺抬手指向前方。
“前面便是開州。”
許青催動妖雲越過邊界。
下方地貌開始改變。
一望無際的平原緩緩起伏，低矮丘陵接連出現。
道路依著山勢蜿蜒，城池與村鎮漸漸稀疏，大片蒼翠叢林佔據了視野。
越往南行，丘陵越發密集。
古木遮蔽山坡，藤蔓纏繞林間，濃郁的草木氣息隨風升入高空。
遠處山影層疊，深處隱約傳來野獸低沉的吼聲。
妖雲劃過長空，載著三人進入開州深處。
前方只剩連綿丘陵，以及一片望不到盡頭的蒼翠山林。
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