畫室裡檀香嫋嫋，宣紙上墨色淋漓。
寧玉握著毛筆的手穩如泰山，腕間一轉，幾抹淡墨潑灑在紙上，瞬間暈染出遠山的氤氳之氣。
筆鋒輕落，又是幾筆勾描，剎那間，一幅兼具留白之趣與筆墨神韻的《松風圖》便躍然紙上。
周遭的呼吸聲都屏住了幾分。
周老拄著柺杖，緩緩踱到畫前，老花鏡後的眼睛亮得驚人。他反覆摩挲著畫紙，讚歎道：「好！好一個氣韻生動！這筆法裡的清勁，可不是一年半載能練出來的。」
周老今年已是古稀之年，在國畫界德高望重，平生卻極少這般動容。他轉過身，目光灼灼地盯著寧玉，鄭重其事地開口：「寧玉，你這天賦，百年難遇。老夫想收你為徒，帶你去見識見識真正的圈子，如何？」
寧玉愣了一下，連忙起身行禮：「老師抬愛，學生惶恐。」
周老哈哈大笑，扶著他的肩膀：「不必惶恐。下週有個國畫討論協會的雅集，老夫帶你去，讓你見見些世面。」
…
一週後，周老帶著寧玉踏進了協會的大門。庭院裡花木扶疏，皆是圈內有頭有臉的人物。
角落裡圍了一圈人，正高聲喝彩。人群中央，一個面相刻薄的老者正得意洋洋地捋著鬍子，正是周老的死對頭張老。
張老身側站著個年輕氣盛的少年，手裡正捧著一幅工筆重彩的《牡丹圖》，那畫豔麗奪目，技法嫻熟，引得眾人連連稱讚。
「這是我新收的徒弟，姜穆。」張看瞥了一眼周老身後的寧玉，語氣裡滿是得意，「年紀不大，倒是個天生吃丹青飯的料子。周老頭，你該不會是帶了個打雜的來給我們助興的吧？」
周老本就看不慣張看這副小人得志的模樣，此刻更是氣不打一處來。
他冷哼一聲，將寧玉往前推了推，傲然道：「我這徒弟隨手一畫，都比你那徒弟強。張看，別以為收了個會描花的就了不起，今天咱們就在這雅集上，比比誰的徒弟更有真本事！」
張老眼睛一眯，頓時來了興致：「比就比！誰怕誰！就比畫山水，誰的意境更足，誰的筆力更勁！」
周圍的人見狀，紛紛圍了過來，形成了一個圍觀的圈子。
姜穆站在張老身側，側頭地看了寧玉一眼，眼裡閃過一絲輕蔑。
「怎麼？不敢接招？」姜穆接道，「還是周老怕我贏了太難看，讓你的徒弟躲在後面不出手？」
寧玉站在原地，神色未變。他只是淡淡地看向周老，眼神裡沒有絲毫退縮，只有一片沉靜的清冷。
周老意氣風發：「比！老夫的徒弟，豈會怕他？」
雅集的案几被抬了出來，兩張宣紙鋪展，兩支大筆飽蘸了墨汁。
檀香繚繞的廳堂內，氣氛已是劍拔弩張。兩張四尺整紙並排鋪在案上，濃墨在硯臺中沉沉蓄勢。
姜穆挽起袖口，意氣風發，提筆便直奔主題。他走的是工筆一路，技法嫻熟，筆鋒落下處，山石紋理勾勒得一絲不苟，片刻間，一幅氣勢磅礴的《江山壯闊圖》雛形便躍然紙上。
眾人看了，紛紛點頭稱讚：「姜小子這手筆力真不錯，佈局穩當！」「張老，你這徒弟年紀輕，功夫倒是紮實！」
張看捋著鬍鬚，斜睨著周老，語氣挑釁：「周老，看看差距？我這徒弟，可是下了十年苦功的。」
周老臉上有些掛不住，轉頭看向身側的寧玉，眼底滿是擔憂：「寧玉啊，別急，穩住心神。」
寧玉置若罔聞，只是輕輕拂開了袖口。他飽蘸濃墨，卻沒有急著落筆畫山畫水，而是先提筆蘸了少許淡墨，在筆尖輕輕一挑。
眾人皆是一愣，他不畫山，不畫水，竟先在紙的一角，輕輕點了一抹苔點。
「這是畫什麼？連構圖都沒起？」姜穆嗤笑一聲，筆下速度更快，儼然已是勝券在握。
寧玉不理會周遭的竊竊私語，腕間翻轉，筆鋒遊走間，極具靈性。他先是以淡墨暈染出江面的迷濛霧氣，筆觸空靈，留白恰到好處，那是一種「此處無物勝有物」的禪意。
隨後，他轉鋒為骨，濃墨重彩勾勒出對岸的懸崖峭壁。線條剛柔並濟，既有峭壁的險峻凌厲，又有林木的蔥鬱生機。
最後，他提筆在主峰之巔一點，一抹硃砂紅的野梅竟在寒風中傲然綻放，那抹紅明豔卻不俗氣，瞬間點亮了整幅畫作的靈魂。
他畫的是《寒江獨隱圖》，一改姜穆的喧鬧壯闊，走的是清冷孤高、氣韻生動的路子。
短短一刻鐘，畫作已成。
寧玉擱筆，拱手行禮：「學生獻醜了。」
此刻，全場鴉雀無聲。
兩張畫並置在一起，一邊是精工細作、滿紙繁華，另一邊是疏影橫斜、意境悠遠。
姜穆的畫雖技法嫻熟，卻少了靈魂，如同精緻的工藝品。而寧玉的畫，筆墨間透著一股難以言喻的仙氣與風骨，那是浸在骨子裡的修養。
周老先是一愣，隨即拍案叫絕：「好！好一個『孤高出塵』！寧玉，你這幅畫，勝在神韻！」
眾人回過神來，紛紛圍攏讚歎。
「這才是國畫的精髓啊！留白，意境，全出來了！」
「年紀輕輕，這筆法和心境，太難得！周老，你收了個好徒弟啊！」
張看的臉色一陣紅一陣白，原本得意的姜穆更是垂首不語，滿臉羞赧。
這場比試，無需多言，勝負已分。
周老挺直脊背，看向張看，語氣裡滿是揚眉吐氣：「張看，誰的徒弟更有真本事，這回，該分清楚了吧？」
張看冷哼一聲，拂袖而去：「算你運氣好。」
姜穆臨走前，深深地看了寧玉一眼，那眼神裡從最初的輕蔑，化作了如今的複雜與忌憚。
這場風波落定，寧玉憑藉一幅畫作，一戰成名。庭院裡的目光，從最初的打量，變成了由衷的敬佩。
周老拍著寧玉的肩膀，喜笑顏開：「好小子，給為師長臉了！以後在這圈子裡，看誰還敢小瞧你！」
寧玉微微一笑，眼底清明。於他而言，作畫本是心之所向，勝負榮辱，皆是浮雲。
但這方小小的比試，卻讓他在這個圈子裡，徹底站穩了腳跟。
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