眾人回到營地，大壯五人被押下馬車，齊刷刷跪在空地上。
溫玉竹遞了個眼神，顧金秀上前扯掉他們嘴裡的破布，反手就朝大壯臉上狠狠甩了一巴掌。
大壯捱了打，梗著脖子瞪她。
顧金秀冷笑：“你也就剩現在能橫了。送去縣衙，你們乾的這些事足夠砍頭！”
溫玉竹抬手攔住顧金秀，目光定定地看著大壯：“剛才的事你們都瞧見了。你們如今已是林家的棄子。”
大壯垂下頭：“要殺要剮悉聽尊便。勝者為王，敗者為寇，我認栽！”
猛地，他抬起眼怒吼：“你肯定使了陰招！兩次我都莫名其妙暈過去，是用了迷藥吧？溫玉竹，我還當你是光明磊落之人，原來玩得這麼髒！”
溫玉竹嗤笑一聲：“髒？你們五大三粗的漢子，攔路打劫一個小姑娘，就很光明正大？”
大壯被噎得閉上了嘴。
溫玉竹掃視幾人，拔高音量：“我也跟你們爹孃透過底了。給你們一條活路，老老實實留在營地做苦力。等山路清出來，攔路的事一筆勾銷。幹還是不幹？”
大壯咬牙：“要是不幹呢？”
溫玉竹語氣冰冷：“即刻扭送大獄，等婁大人發落。”
旁邊一個後生抖如篩糠：“幹完活真能不送官？我幹！”
“我也幹！”剩下三人連聲附和。
大壯轉頭怒喝：“你們瘋了？給仇人賣命？這女人算什麼東西！”
一個後生縮了縮脖子反駁：“我看你才是瘋了！送去衙門就得掉腦袋。阿公連六兩銀子都不肯出，憑什麼讓咱們替族裡送死？”
“你想死自己死，我們還想活！”
溫玉竹滿意點頭：“留在營地，吃喝少不了你們，但會有人嚴加看管。幹活利索些，要是敢糊弄，別怪我翻臉不認人。”
四人搗蒜般連連點頭，不敢有半點忤逆，很快被人押了下去。
空地上只剩大壯一人梗著脖子坐在原地。
溫玉竹垂眸看他：“你呢？”
大壯冷哼一聲：“我還有得選嗎？”
顧金秀撲哧一聲笑了：“怎麼沒得選？你可以硬剛到底。仰起脖子去菜市口挨一刀，十八年後又是一條好漢。我還敬你是條漢子！”
大壯額頭直冒冷汗，眼神亂飄，硬是沒吭聲。
溫玉竹冷聲道：“我要的是心服口服。若是留個隨時會使陰招的禍患在營地，我可擔待不起。”
大壯瞪向她：“你想怎樣？”
“給金秀磕頭賠罪。”溫玉竹目光平視，“讓我看看你的誠意。”
大壯雙目圓睜：“你別得寸進尺！”
溫玉竹翻看著自己的掌心，語氣輕飄飄的：“你一個階下囚，還當自己是大爺？不樂意就算了。”
大壯咬碎了牙，死死盯著顧金秀。僵持片刻，他猛地伏下身，“砰砰”磕了兩個響頭，扯著嗓子大喊：“對不住！”
一個五大三粗的漢子，此刻眼眶紅得快要滴血。
見他快要落淚，顧金秀嚥下到嘴邊的嘲諷，撇撇嘴：“行了。老老實實幹活，咱們這兒的待遇未必比你們族裡差。至少我捱了打，溫姐姐會替我討回來。你們那位阿公，可是第一時間就把你們當破布扔了。”
大壯眼底蓄積的淚水終於滾落下來。
他猛地擦了一把臉，粗聲哽咽：“說夠了沒？趕緊把我關進去！”
溫玉竹點頭示意，漢子們立刻將大壯押進柴房。
五叔走上前，眉頭微皺：“玉竹，這幾個小子渾得很，用好了是把子好力氣，萬一在懸崖邊幹活時使陰招……”
溫玉竹低聲交代：“所以得勞煩五叔親自去盯著他們。廚房那邊交給秀娟娘。”
五叔點頭應下：“成。”
翌日清晨，營地裡接連響起幾聲劇烈的咳嗽聲。
又有幾人染上疫病被送進了隔離區，能上工的人手越發捉襟見肘。
大壯五人被押著去塌方處幹了一天苦力，到了傍晚，盯梢的五叔回報，這幾人幹活賣力，確實沒耍花招。
溫玉竹找到顧金秀：“營地人手不夠，你下鄉採買時，招到壯勞力了嗎？”
顧金秀搖頭：“願意來的不少，可大多咳得厲害。我怕帶回來病氣，沒敢往回領。咳咳……”
話剛說完，顧金秀自己也捂著嘴猛咳了兩聲。
溫玉竹面色微變：“伸手。”
顧金秀伸出手腕。
溫玉竹指尖一搭，眉頭瞬間擰緊：“你也染上了。”
顧金秀反手抹了把嘴：“營地病倒的越來越多，乾脆別隔離了！趁著大夥兒現在還能動彈，一口氣把路衝出來！”
溫玉竹思忖片刻：“也罷。你去召集附近願意幫忙的村民，就說我們出糧，他們出力。”
顧金秀愣住了，壓低聲音：“溫姐姐，咱們的餘糧本就不多！就算買回來這車肉，也只夠吃幾天。聽說縣城裡的糧價瘋漲，拿錢都買不到米麵了。”
溫玉竹不解：“只堵了秦州一條官道，又不是成了一座孤島，糧價怎麼會漲得如此離譜？”
她微微眯起眼，聲音發沉：“莫不是那個劉老闆，又在背地裡搞什麼見不得人的勾當？”
溫玉竹抬眼看向顧金秀：“上次給的錢還剩多少？”
顧金秀掏出錢袋顛了顛：“還有一半。”
“再去附近村子收糧！放出風去，來營地幹活管飯，但必須賣死力氣！順道再從他們手裡多買些餘糧。只要人手夠，進度就能提上來。最難挪的巨石已經清得差不多，眼下只管先挖出一條能走人馬的窄道。”
“成！我這就去招人！”
溫玉竹跟著起身：“備馬，我要回趟縣城。”
兩人分頭行事。
溫玉竹一路疾馳。
縣城裡死氣沉沉，比她離開時還要破敗蕭條。
她馬不停蹄地衝進縣衙。
徐師爺一見她，快步迎了上來：“您可算回來了！婁大人病倒，糧倉藥庫被洗劫一空，劉家還在暗中煽動鬧事，城裡全亂套了！山道那邊清得如何了？”
溫玉竹眉頭緊鎖：“婁叔叔病倒了？他沒按時服藥？”
徐師爺急得直跺腳：“大人本就過了病氣，忙起來又總忘喝藥，這不……身子徹底拖垮了。”
話沒說完，徐師爺自己也捂著嘴，弓著腰猛烈咳嗽起來。
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