火傘高張，炎威如熾，連水城的夏天總是來得如此猝不及防。
泰平客棧已不像當初狄霸斧在時那樣熱鬧了，清閒得連小二都辭退了。這會兒夏林蟬、夏奇文、宋荀、方瑤鏡和小王爺正圍成一桌試吃著今夏第一碗四果湯。
“夏大廚，這甜湯可比我王府裡做得好吃！”
一碗冰鎮清涼的甜湯下肚，小王爺發出痛快的嘆息。
“那還得多謝小王爺帶來那麼大的冰塊，做出來的四果湯才更冰爽可口！”
被小王爺當面誇獎手藝，夏奇文樂得兩小眼眯成一條縫，忙不迭又給小王爺添上小料滿滿的一碗。
宋荀嚼著碎冰細品，口中似有山泉水的甘甜：“不知此冰可是從青寒山中鑿得？”
連水城周山多溶洞，夏日很涼快，常有人在去溶洞口乘涼。其中當以青寒山的溶洞最大，且洞口常在夏季結冰。只是在五年前，王爺在青寒山發現了仙草，煉化成丹後解了皇上一場惡疾。皇上龍心大悅，便下旨封了青寒山，令老王爺代為之摘採仙藥，年年奉之。此後，除了採藥人，鮮少人能入得此山。
“不是！我從康王府冰室裡隨便拿的，是用什麼硝石融水的法子製得的，比上山鑿冰方便多了！”
驚詫地頓了頓手上的勺子，宋荀勺子裡的石花膏滑溜進了碗裡。
要製出一塊冰，需消耗相同分量的硝石。光今日這塊冰已然耗費不少，更遑論造一整個冰室……
“既有凍湖，還有冰室，王府夏天豈不是很涼快？”
夏林蟬一手捂著微涼的肚子，一手搖著蒲扇，露出豔羨之色。
“那是！你們要想來避暑，隨時歡迎！”
說是“你們”，小王爺卻直勾勾地盯著方瑤鏡，方瑤鏡只做不知，優雅地飲著甜湯。
“可惜啊，也不知能在連水城呆到幾時……”
好好的，夏奇文忽然惆悵起來，幾人這才想起沈晏清不日就要重返京城的事情。屆時，未婚妻夏林蟬，和孃家人夏奇文，怕是也得跟著一路北上。
“哎呀，叔——”
被她叔一帶，夏林蟬看著眼前不知還能何時相見的好友，不由鼻頭酸澀起來。
“捨不得離開連水城，那就讓沈大人入贅嘛！”幾人被小王爺的異想天開逗笑了，卻不料小王
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爺兀自認真起來，“笑什麼啊？沈大人他爹就是個贅婿啊！”
顯然沒聽過這茬的夏家叔侄倆愣了愣，雙雙豎起了耳朵。
原來，沈晏清的外公沈靖是先帝親封的鎮國公，可惜膝下只有一個女兒，難承其志，因此當年榜下捉婿，納了探花郎周皓君為東床快婿，沈晏清出生後也隨了母姓。
周皓君文韜武略，激昂青雲，得鎮國公與先帝賞識，一路官運亨通，年紀輕輕便坐上戶部尚書之位，且為君為民不遺餘力。然，先帝在服用了南海某漁村獻上的長生藥後，猝然崩殂，鎮國公也於幾月後病逝。周皓君朝中失勢，不多時便左遷為禮部侍郎，掌管些吉禮祭祀的清閒事務。自此周皓君萎靡不振，終日種花養魚，不精政事。
好在兒子沈晏清勤勉，重得當今皇帝的器重，才使沈家不至家道中落。
“沈大人的爹是……周皓君？”
夏奇文的胖臉驟然褪盡了血色，變得煞白無比。
往嘴裡送了一大勺西瓜，小王爺口齒不清道，“是啊，聽我爹說，當年周大人做事雷厲風行，跟我爹還不對付。現在倒好，一個遛鳥聽戲，一個煉丹修仙，倒是混了個殊途同歸。”
“我，我去再切點西瓜過來。”
驀然起身，夏奇文不小心摔碎了一副碗勺，急忙俯身收拾，手心被碎瓷片劃拉了好幾道血口子，他卻渾然不覺，兀自衝到了後院。
夏林蟬看出叔叔情緒不對，藉口去後廚幫忙，也跟了過去。
不一會兒，後院傳來壓抑的爭執，最後伴隨著一記響亮的耳光聲，夏林蟬啜泣著跑回房間，而後廚陣陣叮呤桄榔。
堂中三人不明所以地面面相覷，不好在此時作死相問，也不便不告而別。只能權當無事發生地硬著頭皮繼續聊。
交談間問及沈晏清，小王爺說他被老王爺召進康王府有事相商。然後神秘兮兮地關了門，一副要分享驚天秘密的模樣：“我估計我爹找沈大人，是為了那個謠言！”
“說《陽帝大宴群臣圖》中領舞的舞姬，”小王爺壓低了聲音，“是當今皇上的生母。”
聞言，宋荀與方瑤鏡雙雙露出猶疑之色。
昔年陽帝子嗣稀薄，皇子出生皆活不過週歲，後宮裡順利長大的只有幾位
：
公主。為求江山有繼，陽帝祭天祈福七日。不久，皇后誕下一名皇子，陽帝是以為天意，便在週歲宴上，立其為太子。爾後，宮中再無添皇子，太子無病無災地長大成人，毫無懸念地繼位登基，成為當今聖上——明帝。昔日皇后也成為了當今太后。
小王爺知他們不信，灌了口四果湯，繼續道：
“一開始我也壓根懶得搭理，可那謠言說得有鼻子有眼的，說皇后不能生育，為保後位，毒害了各個小皇子。但後宮不可無龍嗣，她便暗中害死一名美人，奪了她剛出生的兒子，也就是當今聖上。還說聖上幾年前追封了先帝一位不在名冊的美人，以妃禮遷入皇陵，便是佐證。”
“……”
謠言半真半假，唬得宋荀與方瑤鏡也一時難辨。
宋荀追問：“此事和《群臣圖》又是怎麼扯上關係的？”
“說當今皇上輪廓分明，鼻挺眸深，不似漢人長相……懷疑生母是九個月前萬駒國朝賀時送來的舞姬。而《群臣圖》畫的便是當時舞姬獻舞，君臣同樂的情景。更有甚者，還說那舞姬腹中早有了萬駒國王的種……沒想到陰差陽錯被皇后奪子，鳩佔鵲巢地成了定安國的皇上……”
“此謠言實屬大逆不道！還出現在康王府所轄境內，難怪老王爺要找沈大人商議。”.
前半段謠言或許還能當個宮闈秘事聽個熱鬧，但後半段圖窮匕見，方瑤鏡都忍不住替小王爺擔憂起來。
“可不是嘛！若不能及時將謠言控制住，怕是要連累整個康王府啊！”
嘆了口氣，樂天如小王爺，也難免愁顏不展。
宋荀猜測在這時候散播謠言擾亂民心的，八成是萬駒國的人，腦中莫名晃過那個叫鈕祜祿的絡腮鬍。
自上回梨園一見，宋荀便覺此人從頭到腳都透著股熟悉卻怪異的感覺。當即命手下查他，但幾天過去了，也只查到他半月前出現在梨園，為夢桃班寫新戲文的事。至於他之前的行蹤，怎麼與張如畫交好，又怎麼攀附上三王子的，卻無從覓取、不得而知。
上一個這麼從天而降到他面前的人還是……
抿了口已經化了的冰水，宋荀剋制著心中騷亂：“你們不覺得，這謠言很像《秋月思》裡的故事嗎？”
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