一晃幾天過去。
清晨趕著牛車去鎮上，已成了趙衡的日常。
他先把鐵蛋送到書院，再不緊不慢地趕到東市口老位置，支起攤子。寬大的牛車車板就是最好的貨架，能裝的滷肉比從前多了一倍不止，生意愈發紅火，常常是剛過晌午就賣得一乾二淨。
收了攤，趙衡便趕著牛車到聞道書院外，尋一處樹蔭等著。
果果已經不滿足於一直待在車上，一到地方就吵著要下來。
這天午後，天氣有些悶。趙衡賣完滷肉，照舊在書院旁的老茶館裡佔了個靠窗的座，要了一壺粗茶。這茶館的茶，是用姜、鹽、八角一類東西混著煮的，那股子怪味他實在喝不慣，嚐了一口就推到一邊。
他從懷裡摸出幾片新摘的竹葉，手指翻飛，三兩下就疊成一個精巧的小風車，又用一根柔韌的竹絲從中間穿過，遞給女兒。
“爹爹，飛，飛！”
果果抓著小風車，邁著小短腿在茶館門口的空地上跑來跑去，風車在她手裡“呼啦啦”轉個不停，清脆的笑聲像一串銀鈴鐺。
趙衡靠在窗邊，看著女兒撒歡的身影，堅毅的臉上線條都柔和下來。
茶館裡人聲嘈雜，三教九流混坐一堂，說的都是南來北往的閒話。
“哎，聽說了嗎？北邊要不太平了！”一個跑單幫的漢子壓低聲音，神神秘秘地開口，“我剛從府城過來，聽那邊的綢緞大客商講，北狄人又不安分了，在咱們大虞西北邊境上聚了十萬大軍！看那架勢，只怕是要南下！”
這話一出，茶館裡嗡嗡的議論聲頓時小了許多。
鄰桌一個行腳商打扮的男人臉色一變，立馬接話：“可不是！這幾年邊境就沒安生過，這回要是真打起來，咱們這安穩日子，怕是到頭嘍！”
角落裡一個老頭愁眉苦臉地嘆氣：“自古興兵，百姓遭殃。這一打仗，官府又要加徵兵糧了……”
“兵糧？光是兵糧就算燒高香了！”另一個漢子一拍桌子，憤憤不平，“運糧的力夫，開路的民役，哪樣不得從咱們身上刮？咱們青陽鎮離北邊不算太遠，到時候一個都跑不掉！”
“日子本就難過了，苛捐雜稅多得跟牛毛似的，這再一鬧，還讓不讓人活了！”
眾人的議論裡，滿是對未來的恐慌。
趙衡臉上的笑意不知不覺地收斂了，他的目光越過窗外嬉戲的女兒，望向遙遠的北方。
他比這裡任何人都清楚，一場大規模的戰爭意味著什麼。
絕不只是徵兵徵糧那麼簡單，而是整個社會秩序的崩壞。物價飛漲，流民四起，盜匪橫行……他好不容易才為孩子們搭建起來的一點安穩，在這種時代洪流面前，比紙還薄。
“就算打了，也不一定能打贏。”一個悲觀的聲音響起，“這幾年，大虞丟了多少地了？兩個州，十幾座城！我看，這大虞朝……”
“噓！不要命了！”旁邊的人嚇得一把捂住他的嘴，“這話是能亂說的？當心官府的鷹犬把你抓了去！”
那人嚇得一哆嗦，趕緊閉嘴，端起茶碗猛灌。
茶館裡一時陷入壓抑的沉默。
“唉，”良久，才有人悠悠開口，“要是澹臺將軍還在就好了。有他老人家鎮著西北，北狄那些蠻子哪敢這麼猖狂。”
這個名字像一顆火星，瞬間點燃了新的爭論。
一個穿綢衫，像賬房先生的男人冷笑一聲：“一個賣國賊，提他作甚！若不是他八年前陣前投敵，私開邊關，我大虞何至於失了燕雲天險，落到今天這個地步！”
“你放屁！”先前那人像是被踩了尾巴，猛地站起，“誰說澹臺將軍賣國了？你拿出證據！澹臺老將軍滿門忠烈，他是被奸人所害！”
“奸人所害？證據呢？”賬房先生撇撇嘴，一臉不屑，“天下誰人不知，八年前北狄突入燕雲關，守將澹臺敬不戰而降！朝廷的邸報上寫得明明白白，還能有假？”
“邸報？邸報上說天下太平，歌舞昇平，你也信？”那漢子漲紅了臉，脖子上的青筋都爆了出來，“我可聽說，當年澹臺將軍是中了圈套，被逼無奈才放棄關隘，為的是保全部下性命！他不是投降！”
漢子的聲音越說越弱，最後像是被什麼東西堵住了喉嚨，一個字也說不出來。
他胸膛劇烈起伏，雙拳緊握，滿臉都是不甘與無力。
那賬房先生則是一副懶得爭辯的模樣，端起茶碗吹著浮沫，眼角全是輕蔑。
茶館裡的氣氛比剛才更加沉悶，壓得人喘不過氣。
趙衡的目光從窗外收回，女兒的笑聲依舊清脆，卻彷彿隔著一層聽不真切。他端起粗瓷茶碗，溫熱的茶水也驅不散心底升起的那股寒意。
就在這時，角落裡一個陰惻惻的聲音響了起來。
“哼。”
那聲音不大，卻帶著一股子嘲弄，清晰地鑽進每個人的耳朵。
“一群蠢貨，知道個屁。什麼消失無蹤，我看，是死在關外了才對。”
唰！
所有人的目光都聚向了那個角落。
說話的是個身形瘦削，留著兩撇八字鬍的男人，獨自佔著一張桌子，面前只有一碗喝見了底的粗茶。
他感受到眾人的注視，非但不解釋，反而把頭一撇，嘴角掛著一絲得意又鄙夷的冷笑。
“看我幹什麼？我憑什麼說給你們聽？”
他這副拿喬的姿態，反而把所有人的好奇心都勾了起來。
為澹臺將軍辯解的那個行商是個急性子，當即就站了起來，朝著茶館後堂扯著嗓子吼了一聲。
“老闆！”
“給這位爺上壺好茶，再來兩碟你們這最好的點心！算我的！”
這一嗓子，打破了僵局。
茶館老闆“哎”了一聲，麻利地跑了出來。
角落裡那瘦削男人臉上的冰霜這才化開，露出一點滿意的笑，朝那行商拱了拱手。
“這位老闆敞亮。”
他清了清嗓子，身體微微前傾，壓低了聲音，整個茶館的人都不由自主地向他那邊湊了湊，豎起了耳朵。
“罷了，就跟你們這幫土包子說道說道。”
瘦削男人呷了一口剛上的新茶，得意地掃視一圈，聲音壓得更低了。
“你們以為澹臺敬是投降？是消失了？”
他頓了頓，臉上露出一抹詭異的笑容。
“告訴你們，都不是！”
“他老人家……是被人從自己背後捅了刀子，連著他那一營的親兵，屍骨都爛在燕雲關外的大坑裡了！”
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