饕餮那充滿純粹貪婪的咆哮，如同滾雷般在合金通道中迴盪，甚至短暫蓋過了淨化者武器的尖嘯。這突如其來的變故讓戰場出現了詭異的瞬間凝滯——就連那些冷酷執行清除程式的淨化者，其動作也出現了極其細微的、程式之外的遲滯，彷彿它們的底層協議也在評估這新的變數。
“機會！”李巖嘶吼道，左臂的灼傷劇痛讓他額頭冷汗涔涔，但他沒有浪費這轉瞬即逝的戰機，“全體，向D3岔口方向，梯次撤退！王強、張浩斷後！”
隊伍殘存的五人立刻行動。薇拉攙扶著幾乎虛脫的靈瞳，澤克緊緊抱著儲存裝置，跟隨著李巖向通道側後方一個不起眼的維修岔口移動。那裡是之前靈瞳感知中能量流動相對薄弱的區域，或許有一線生機。
王強吐出一口帶血的唾沫，用未受傷的左手單持戰斧，與張浩並肩而立，試圖用火力壓制最近的幾臺淨化者，為隊友爭取時間。然而，淨化者系統的適應速度快得驚人。最初的遲滯只持續了不到兩秒，距離饕餮咆哮方向較遠的幾臺淨化者立刻重新鎖定目標，脈衝能量炮再次開始充能。
“它們優先順序沒變！清除我們高於一切！”張浩一邊點射一邊大喊，子彈打在淨化者裝甲上依舊效果寥寥。
就在這時，異變再生。
通道深處，那令人靈魂戰慄的咆哮再次響起，而且更近了！隨之而來的是一種沉悶的、密集的撞擊聲和金屬被強行撕裂的刺耳噪音。顯然，饕餮正在沿著通道快速突進，而它行進路線上的一切——無論是管道、牆壁，還是那些奉命前去攔截的淨化者——都成了它吞噬的物件。
“第二批淨化者的訊號…在快速消失！”靈瞳被薇拉攙扶著，臉色慘白如紙，但她的感知依然清晰，“饕餮…它在吃它們！那些機器！”
這個訊息讓所有人頭皮發麻。淨化者足以讓他們陷入絕境的強悍裝甲，在饕餮面前竟如同食物？
“別管了！快進岔口！”李巖已經衝到維修岔口前，這是一扇比主通道門小得多的氣密門，此刻處於半開狀態，裡面漆黑一片。
王強和張浩也開始邊打邊撤。然而，就在王強轉身準備奔向岔口的瞬間，一臺位置刁鑽的淨化者突然從側翼的陰影中衝出！它似乎一直潛伏在那裡，等待著攔截撤退的路徑。它的冷凍射線率先激發，蒼白色的光束橫掃，並非直接瞄準人，而是封死了王強通往岔口的直線路徑！
地面瞬間凝結出光滑而厚重的冰層，王強衝得太急，一腳踩上，頓時失去平衡向前滑倒。
“強子！”張浩急呼，調轉槍口試圖掩護。
那臺淨化者的武器平臺冷酷轉動，脈衝能量炮口藍光迅速凝聚，鎖定了倒地的王強。這一擊若中，王強絕無生還可能。
千鈞一髮之際，一道身影從斜側裡猛地撲出，用盡全力將倒地的王強向側面推開！
是阿土！這位戰地後勤系的年輕學員，在之前的戰鬥中一直負責掩護和支援，此刻他選擇了最直接的“支援”方式。
“轟——！”
粗大的脈衝能量束幾乎是擦著阿土的後背射過，擊中了王強原先位置的冰面，引發劇烈的爆炸和蒸汽。阿土被爆炸的氣浪狠狠掀飛，撞在遠處的金屬牆壁上，發出一聲悶響，然後滑落在地。
“阿土！！！”王強目眥欲裂，掙扎著爬起。
阿土試圖撐起身體，但他的後背一片焦黑，特製的防寒服連同下面的面板肌肉都被能量束的邊緣擦中，嚴重灼傷，甚至能看到一點焦黑的脊骨。他咳出一大口鮮血，裡面夾雜著內臟的碎片。
“走…快走…”他艱難地朝王強和張浩的方向揮手，每說一個字都有血沫湧出。
那臺偷襲的淨化者絲毫沒有停頓，武器平臺再次轉動，這次瞄準了受傷的阿土，以及正在試圖向他靠近的王強和張浩。
“不——！”王強怒吼，就要衝過去。
“王強！回來！”李巖在岔口處大吼，但他自己也被另一臺淨化者的磁軌機槍火力壓制，無法衝出。
就在這絕望時刻，通道深處，饕餮那令人窒息的壓迫感已經近在咫尺！黑暗的盡頭，一個龐大、扭曲、佈滿吞噬巨口的陰影輪廓隱約可見，它所過之處，金屬變形，燈光熄滅，連空氣都彷彿被它貪婪地吸入。
那臺瞄準阿土的淨化者，其紅色光學感測器突然急速閃爍了幾下，似乎接收到了更高優先順序的指令。它遲疑了不到半秒，竟然放棄了眼前的“獵物”，連同附近另外幾臺淨化者一起，迅速轉向，將武器對準了通道深處——饕餮來襲的方向！
“趁現在！”澤克嘶聲喊道。
張浩第一個反應過來，他猛地衝上前，不顧一切地拖起重傷的阿土，王強也踉蹌著衝過來幫忙。兩人架著阿土，跌跌撞撞地衝向維修岔口。李巖和薇拉用最後的火力掩護他們。
幾人連滾爬爬地衝進了黑暗的維修岔口。李巖最後進入，反手用盡力氣試圖關閉這扇沉重的氣密門。門軸鏽蝕，關閉緩慢。
透過即將合攏的門縫，他們看到了外面通道中最後的一幕：剩餘的十幾臺淨化者組成了一道脆弱的防線，脈衝能量束、磁軌彈幕、冷凍射線如同暴雨般傾瀉向那個從黑暗中湧出的恐怖存在。而饕餮，它那佈滿利齒的巨口張開，發出一聲彷彿能吞噬靈魂的咆哮，不閃不避，徑直撞入了淨化者的火力網！能量束在它身上炸開，只留下些許焦痕；磁軌彈打中它，如同泥牛入海；冷凍射線覆蓋上去，瞬間就被它體內散發的高溫蒸發。它那看似笨拙的觸手或肢體揮舞，輕易就將一臺臺淨化者拍扁、撕裂，然後塞進彷彿無底洞般的巨口之中，咀嚼聲混合著金屬扭曲的哀鳴，令人毛骨悚然。
“砰！”
氣密門終於重重關閉，隔絕了外面地獄般的景象和聲響。但沉重的撞擊聲和饕餮的咆哮依然隱隱傳來，顯示那扇門也支撐不了多久。
維修通道內一片漆黑，只有眾人粗重痛苦的喘息和壓抑的哽咽。薇拉立刻撲到阿土身邊，手忙腳亂地開啟微型醫療燈。燈光下，阿土的傷勢觸目驚心。後背的灼傷深可見骨，內臟顯然也受了嚴重衝擊，他臉色灰敗，氣息微弱，每一次呼吸都帶著血沫和艱難的哮鳴音。
“阿土…撐住！你會沒事的！”薇拉的聲音帶著哭腔，她迅速拿出最後的急救包，但面對如此重傷，裡面的止血凝膠、抗菌噴霧和強心劑顯得如此無力。她顫抖著手進行清創和包紮，但鮮血很快又滲透了繃帶。
阿土的眼神已經開始渙散，他努力聚焦，看向圍在身邊的同伴，最後目光落在滿臉淚痕和血跡的王強臉上。
“強…哥…”他聲音微弱得幾乎聽不見，“資料…澤克老師…保護…”
“我知道！我知道！你別說話了，省點力氣！”王強緊緊握住阿土逐漸冰冷的手，這個鐵塔般的獸人此刻眼淚滾滾而下。
“我…我沒給…廚師學院…丟人吧…”阿土扯出一個艱難的微笑，嘴角鮮血不斷湧出。
“沒有！你是好樣的！你是最棒的學員！”李巖單膝跪在一旁，聲音沙啞而堅定。
阿土的目光緩緩移動，彷彿想最後看一眼這些並肩作戰的同伴，最終，他的視線定格在虛空中，瞳孔漸漸放大，嘴角那絲微笑凝固了。被他緊緊攥在另一隻手裡的，是那枚“廚徽”——粗糙的金屬表面，那口冒著蒸汽的小鍋圖案，在微弱的醫療燈光下，似乎還殘留著一絲餘溫。
薇拉的急救動作停了下來，她將手指輕輕放在阿土的頸動脈上，片刻後，無力地垂下手，低下頭，肩膀劇烈地顫抖起來。
“不…不！！阿土！！”王強發出野獸般的哀嚎，緊緊抱住同伴逐漸失去溫度的身體。
張浩一拳狠狠砸在冰冷的金屬牆壁上，發出沉悶的響聲，指骨破裂，鮮血直流，他卻感覺不到疼痛。靈瞳癱坐在地，將臉埋進膝蓋，無聲地流淚。澤克抱著儲存裝置，頹然靠在牆上，眼鏡片後是深深的痛苦和自責。
李巖閉上眼睛，深吸一口氣，將翻湧的悲憤和無力感強行壓下。外面的撞擊聲越來越猛烈，氣密門已經開始變形，發出不堪重負的呻吟。
“我們不能讓他白白犧牲。”李巖的聲音嘶啞，卻帶著不容置疑的力量，他睜開眼，目光掃過悲痛欲絕的隊員們，“帶上他…我們走。不能讓饕餮，也不能讓學院，得到他的…遺體。”
王強聞言，默默脫下自己破損嚴重的外套，小心地蓋在阿土身上，然後咬牙，用還能動的左臂，將阿土的遺體穩穩抱起。他的動作輕柔得與那龐大的身軀截然不同。
薇拉默默撿起阿土掉落的那枚“廚徽”，緊緊攥在手心。
“這條路通向哪裡？”李巖看向靈瞳。
靈瞳擦去眼淚，強迫自己集中精神感知。“很深…下面…能量混亂，有…很多廢棄的管道和空間。可能通往…基地的底層處理區或廢棄堆場。”
“就走那裡。”李巖看向那扇正在變形的門，“我們沒有別的選擇了。”
隊伍再次移動，帶著犧牲的同伴，帶著沉重的悲痛，向著維修通道深處更深的黑暗蹣跚前行。身後，氣密門最終在一聲巨響中徹底破裂，饕餮那充滿貪婪的嘶吼和淨化者殘骸被碾碎的聲音，如同催命的符咒，緊緊追隨著他們的腳步。
苦戰，傷亡，犧牲。這就是廢土，這就是與學院及其造物對抗的代價。但只要還有一個人活著，只要澤克懷中的資料還在，只要那枚沾血的“廚徽”還在，這場絕望的撤退，就還不是終點。
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