“掘骨者”俘虜被關押在基地最深處、由多重隔離門和碎骨戰士嚴密看守的臨時禁閉室裡。地圖、裝備和口供被擺在“鐵砧”基地指揮中心的金屬桌面上，在冷白色的燈光下，如同幾塊灼熱的炭，烤灼著圍坐眾人的神經。地熱發電機平穩的嗡鳴從地下隱約傳來，提供著光明與溫暖，卻驅不散瀰漫在空氣中的凝重與分歧。
“鐵砧”基地的暴露，已成定局。雖然全殲了這支偵察小隊，但那個名叫“疤臉”克魯格的“掘骨者”首領，遲早會發現他的人失蹤在這片區域。接下來會是什麼？更大規模的偵察？直接的武力試探？還是更麻煩的——將這裡的“異常”資訊，有意或無意地洩露給學院？
必須儘快做出決斷。而第一個分歧點，就尖銳地擺在眼前：是戰，是走，還是……談？
“我的意見很明確，”格隆將軍的聲音率先打破沉默，如同他慣常的風格，斬釘截鐵，不留餘地。他粗糙的手指用力點在地圖上那個代表“鐵砧”的紅點上。“基地位置可能已經暴露，但尚未完全確認。我們耗費了無數資源，犧牲了戰士的鮮血，才在這裡站穩腳跟，獲得了初步的能源和防禦能力。地熱井剛剛穩定，水力發電還在鋪設，現在放棄，意味著前功盡棄，聯盟的北伐計劃將無限期推遲！”
他環視眾人，目光銳利如刀：“‘掘骨者’？一群在荒野裡刨食的鬣狗！他們或許兇狠，但缺乏組織，裝備落後。從俘虜裝備和口供看，他們對我們的真實實力一無所知，把我們當成了學院的小型據點。這是我們絕佳的機會！”
他猛地站起身，走到牆上的北境概略圖前，手指重重敲在“掘骨者”可能活動的西北方向。“我的方案是：立刻加強基地所有防禦，進入一級戰備。同時，派出精銳偵察力量，根據俘虜提供的零散資訊，反向追蹤‘掘骨者’的主要活動區域甚至老巢。發現目標後，集結優勢兵力，發動一次乾淨利落的殲滅戰！徹底打掉這個潛在威脅，奪取他們的資源和情報，用他們的覆滅警告這片土地上所有潛在的窺視者——‘鐵砧’不可侵犯！這樣一來，不僅能消除眼前的威脅，還可能獲得關於學院和‘方舟’的新線索，更能在北境立威！”
格隆的方案充滿了軍人的鐵血與果決，以攻代守，將主動權牢牢抓在手中。幾名“鋼鐵之心”的軍官微微頷首，顯然贊同這種主動出擊、消除隱患的思路。
“哈！說得對！”卡洛斯酋長拍案而起，震得桌上的水杯都跳了跳。獸人酋長的眼中燃燒著好戰的光芒，他早就對這段時間的潛伏和建設感到憋悶了。“躲在這裡修修補補，骨頭都要生鏽了！管他什麼‘掘骨者’還是‘挖心者’，既然敢把鼻子伸到我們地盤上，就要有被連腦袋一起剁下來的覺悟！格隆說要打，我卡洛斯第一個贊同！但是——”
他話鋒一轉，銅鈴般的眼睛掃過格隆和陳末：“沒必要那麼麻煩去找他們的老巢！浪費時間，還可能中埋伏。要我說，把這些俘虜的耳朵割下一隻，放回去一兩個帶話給那個什麼‘疤臉’。告訴他，我們就在這裡，不怕死就來碰碰！我們碎骨的勇士，會用他們的骨頭磨利戰斧！想要情報？等我們把那個‘疤臉’的腦袋擰下來，想知道什麼都能問出來！這才叫痛快！這才叫威懾！”
卡洛斯的方案更直接，更野蠻，也更符合獸人部落“以血還血、以戰立威”的傳統。他身後的幾名碎骨戰士隊長髮出低沉的、表示贊同的吼聲。對他們而言，任何潛在的威脅，最好的處理方式就是在它完全形成前，用最狂暴的方式將其碾碎。
陳末一直靜靜地聽著，手指無意識地輕叩桌面。直到格隆和卡洛斯都表達了意見，他才緩緩開口，聲音平靜卻帶著不容忽視的分量：“主動出擊，或者武力威懾，都能展示力量，但也可能讓我們陷入另一場不必要的、消耗巨大的衝突。”
他看向格隆：“將軍，尋找並殲滅‘掘骨者’主力，需要投入多少兵力？耗時多久？能否保證絕對隱秘，不被學院或其他勢力察覺？即使成功了，我們自身的傷亡如何？繳獲是否能彌補損失？最重要的是，”他頓了頓，“我們是否確定，‘掘骨者’一定是死敵，而不是一個可以分化、甚至可以暫時利用的力量？”
他又轉向卡洛斯：“酋長，放俘虜回去挑釁，固然直接。但萬一那個‘疤臉’克魯格是個謹慎多疑、或者實力遠超我們預估的人呢？他可能不會直接來攻，而是選擇更陰險的方式，比如長期騷擾、切斷我們的補給線、甚至……將我們的位置和情報，賣給學院。我們樹敵的同時，也可能為自己招來更致命的危險。”
“那你的意思是什麼？難道要請他們來做客，分享我們好不容易找到的熱水嗎？”卡洛斯不滿地哼道。
“我的意思是，我們需要更多資訊，也需要更多選擇。”陳末指著桌上那份粗糙的地圖，“‘掘骨者’在主動追蹤學院，他們對‘方舟’感興趣，這與我們有部分重疊的目標。他們對學院抱有敵意，這是可以利用的一點。我們目前對‘掘骨者’的瞭解，僅限於幾個俘虜的口供，太片面。他們的真實規模、內部結構、‘疤臉’克魯格的具體為人、對學院敵意的根源、尋找‘方舟’的真正目的……我們都一無所知。”
他看向一直沉默地操作著終端、分析資料的葉芒，以及旁聽會議、代表“綠色諾亞”的青禾：“葉主管，青禾女士，你們怎麼看？特別是，‘掘骨者’的出現，對學院而言，意味著什麼？”
葉芒推了推眼鏡，全息投影上顯示出他根據口供和地圖資訊建立的簡單關係圖。“從現有資訊建模分析，‘掘骨者’部落應該是一支規模中等、以血緣和生存契約維繫的流浪者武裝。他們對北境環境極度熟悉，具備較強的獨立生存和遊擊能力。他們對學院的關注和敵意，是確鑿的，這從他們繪製的地圖和追蹤行為可以判斷。”
他調出另一組資料，那是模擬的、關於“掘骨者”活動可能對學院外圍偵察網路造成的干擾評估。“關鍵在於，如果‘掘骨者’真的在持續追蹤、甚至偶爾襲擊學院的邊緣單位或偵察隊，那麼對學院而言，他們就是一個持續的、低強度的麻煩。學院或許不屑於集中力量清剿他們，但他們的存在，客觀上確實會分散學院的注意力，干擾其外圍部署，甚至可能無意中破壞學院的某些計劃。”
葉芒的目光變得深邃：“陳末先生的顧慮有道理。如果我們貿然以強力消滅‘掘骨者’，等於幫學院清除了一支在北境給他們製造麻煩的‘害蟲’。反之，如果‘掘骨者’的存在能持續吸引學院的注意力和資源，哪怕只是一小部分，對我們‘鐵砧’基地的隱蔽和發展，以及未來的行動，都可能是有利的。當然，前提是，‘掘骨者’不會首先對我們構成致命威脅，或者將其火力引向我們。”
青禾也微微頷首，聲音清冷而理性：“從生態和群體行為學角度看，一個穩定的、多極化的環境，往往比簡單的二元對立更有利於弱勢方的生存和成長。‘掘骨者’是一個新變數。徹底消除變數，或與之激烈對抗，都可能讓系統（指當前北境的勢力格局）更快地倒向學院那一極。嘗試接觸、觀察、甚至施加有限影響，或許是風險與機遇並存，但更具靈活性的策略。不過，接觸的風險極高，需要最嚴格的評估和控制。”
“所以，你們是建議，去和那群窺視我們、還想撈好處的鬣狗談談？”格隆的眉頭擰緊，顯然並不認同，“與虎謀皮！他們憑什麼與我們合作？又怎麼保證他們不會轉頭就把我們賣了？”
“不是簡單的合作，”陳末搖頭，“是接觸，是試探，是獲取情報，是在可能的情況下，施加影響，引導他們的注意力繼續集中在學院身上，或者至少，讓他們暫時無暇、也不敢輕易來碰我們。這需要技巧，也需要準備。我們可以不暴露‘鐵砧’的完整實力和真實目的，而是以另一股‘對學院感興趣的流浪勢力’身份，去接觸他們，交換一些無關核心的情報，甚至……進行一些有限的、針對學院邊緣目標的‘協同’行動，來觀察和評估。”
會議陷入了僵局。格隆主張主動出擊，以絕後患；卡洛斯主張強勢威懾，逼對方決戰；陳末和青禾、葉芒則傾向於更謹慎、更具策略性的接觸和利用。三種思路，代表著三種不同的風險偏好、戰術風格和對“掘骨者”這個新變數的評估。
“我們需要表決嗎？”葉芒問。
格隆沉默了片刻，緩緩搖頭：“不，這不是簡單的票數問題。‘鐵砧’基地的安危，關係到整個聯盟的未來。任何重大決策，必須建立在儘可能統一的認知上，至少，不能有太大的內部裂痕。”他目光掃過眾人，“卡洛斯酋長，我理解你渴望戰鬥，但請相信，我的方案也是為了戰鬥，是為了更徹底地消滅敵人。陳末，你的考慮有戰略眼光，但過於理想化，與狼共舞，隨時可能被反噬。”
他深吸一口氣：“這樣，鑑於目前資訊仍然不足，我提議一個折中方案：第一，立即按照最高戰備標準，強化基地防禦，特別是對‘掘骨者’可能來襲方向的警戒和陷阱佈置。第二，派出最精銳的偵察小組，由碎骨的獵人和我們最好的潛行者組成，攜帶更先進的偵測裝置，主動向外偵察，擴大預警範圍，並嘗試蒐集更多關於‘掘骨者’部落活動範圍、規模、習慣的確切情報。第三，對現有俘虜進行更深入、更細緻的審訊，特別是關於‘疤臉’克魯格的性格、行事風格、部落內部結構等。同時，葉主管，請嘗試從技術層面，分析他們的裝備來源、地圖繪製習慣等一切細節，構建更完整的對手畫像。”
“在獲得更充分的情報之前，”格隆的聲音帶著不容置疑的決斷，“我們不主動尋求大規模交戰，但也絕不對任何挑釁示弱。如果‘掘骨者’再次靠近，予以堅決打擊。同時，為陳末提議的‘接觸’可能性做準備，制定詳細的、多層級的接觸方案和應急預案，包括偽裝身份、聯絡方式、交換情報的界限、以及一旦翻臉如何迅速脫身或反擊。最後，我們需要評估，如果與‘掘骨者’發生衝突，最壞情況會是什麼，我們需要調動多少資源來應對。”
這個方案，兼具了防禦、偵察和有限度的戰術準備，雖然沒有滿足任何一方最激進或最理想化的主張，但為接下來的行動指明瞭相對穩妥的方向。卡洛斯雖然仍有些不甘，但也認可加強偵察和戰備的重要性。陳末和葉芒、青禾也認為，在情報不足的情況下，這是相對合理的步驟。
“鐵砧”基地的機器繼續運轉，燈火依然通明，但一股無形的張力已經瀰漫開來。每個人都知道，平靜的日子結束了。他們不僅要在學院的陰影下生存發展，還要面對來自荒野的、未知的窺視。下一步該如何落子，將決定“鐵砧”是成為北境穩固的支點，還是在多方壓力下崩裂的碎片。而關於“掘骨者”的最終決策，將在鮮血、情報和更嚴峻的考驗到來之前，必須被做出。
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