這一折騰，世子院便熱鬧起來。
影七前日剛因刺兒的事捱了二十軍棍，屁股腫得沒法安坐，趴在矮榻上直哼哼。收到影一傳來刺兒被派去翻藕塘的訊息，再不敢耽擱，咬著牙一瘸一拐往衙署趕去。
這會兒響午剛過，當值的幾個緹騎見他這模樣，忍不住打趣。
“七哥這急吼吼的，莫不是畫皮案揪到正主，要領著弟兄們分賞銀去？”
“去去去去去——”
影七抬手扒開湊過來的腦袋。
“沒功夫逗樂子，二爺在哪兒？”
那人咂咂嘴，朝後衙努嘴。
“方才回來。一身是血泡在滌塵池裡，不知又辦了哪個不長眼的……”
影七齜著牙往後衙跑。
滌塵池水汽氤氳，硫磺味混著血腥氣，衝得人腦仁發緊。
謝雲燼大半截身子浸在湯池裡，脊背袒露，那些疤嵌在冷白皮肉上，像白綾子上的一道道繡痕，平添幾分靡冷野氣，詭譎卻惑人。
聽見腳步聲，他漫不經心回頭。
“傷還沒養好就亂跑，擅自離榻，再加十棍。”
影七後腰一抽，下意識地夾緊屁肉，“二爺，沈小娘子出事了。”
謝雲燼這才緩緩睜開眼，“死了？”
“沒……沒死。”影七躬身回話，一五一十地稟報。
謝雲燼聽得笑容滿面，像是聽見什麼新鮮事，“謝沉怎麼說？”
“世子爺向來不理院中庶務。”影七把聽來的話複述了一遍，“那些個丫頭個個欺她，粗活累活都推給她幹，當牛馬使喚。這時季，藕塘又髒又冷，她一個小娘子哪遭得起這份罪……”
謝雲燼冷笑一聲，沒回應。
影七歪著頭看他臉色，暗忖馬屁拍在了馬腿上，恨不得給多事的自己一耳光，“明白了，屬下這便下去領罰，十棍就十棍，不能再多了……”
嘩啦一聲，謝雲燼破水起身。
水珠順著肌理滴落，肩寬腰窄，精悍勻稱，如一頭蓄獵的豹子，滿是力量和野性。
影七慌忙低下頭，不敢多看。這閻王，看久了要折壽。
謝雲燼漫不經心繫上錦袍。
“瞧瞧去，莫讓人欺負死了。”
影七長長鬆一口氣。
這頓打不用捱了。
-
說是藕塘，不過是個半畝見方的淺池，緊挨著世子院後牆，與馬廄只隔了一道矮籬。
這活兒髒、累、臭，年年都是花錢僱短工。
今年管事的劉嬤嬤沒僱人，苦差落到了刺兒的頭上。
塘裡的殘荷還沒有清理，淤泥泛著漚爛的草葉味，冰涼刺骨。
刺兒捲起褲腳，踩著齊膝的塘泥，彎腰扯著盤根錯節的枯藕根，手指很快便凍得麻木，像兩截不屬於自己的木頭。
塘邊涼亭上，芸香領著三四個閒散丫頭，磕著瓜子，看猴戲似的。
笑聲斷斷續續飄過來。
刺兒沒理會，只顧埋頭清理。
不多時，芸香扭著腰肢走過來，眉眼間掛著歹笑：“喲，刺兒妹妹好勤快，我來幫幫你。”
塘邊堆著幾桶腐熟的糞肥，是準備摻進塘泥裡的。
芸香拎起一桶便朝刺兒潑去。
腥臭四濺。刺兒本能地後退，還是被濺了半身。
周遭鬨笑炸起。
“快，瞧瞧她那德性，還當自己多金貴呢。”
“這下可好，種完藕去掏茅房，省得糟蹋好衣裳……”
“臭死了臭死了，往後要離她遠些……”
刺兒站在那裡，臉上沒有表情。不像隱忍，倒像是一種麻木，好像潑的人不是她，是一個跟她不相干的人。
然後她從淤泥裡摸出一截枯藕根。
在手裡掂了掂，甩出去的時候，帶著一股子不管不顧的狠勁。爛藕裹著黑泥，在空中劃出一道短短的弧線，“啪”地拍在芸香臉上。
芸香愣了一瞬，隨即尖叫起來，呸呸地吐個不停。
“你個下賤的騸匠胚子，要死了你——”
刺兒又撈起兩根藕，在手裡慢慢轉著，朝芸香走去。
芸香連連後退，指著她色厲內荏地罵。
刺兒也不吭聲，只管將從淤泥裡撈出來的爛藕根，一把接一把地往岸上甩。泥點子四處開花，幾個丫頭抱頭鼠竄，罵聲尖叫聲混成一片。
鬧得正酣，謝雲燼來了。
半溼的墨髮垂在肩上，衣領敞著，露出一截鎖骨，線條凌厲得像刀裁的。鹿皮靴踩在青石板上，一步一步，不急不緩，像是在自家後花園散步。
影七跟在他後頭，半邊身子不敢受力，走路的姿勢很是滑稽。
“二爺來了——”
不知誰喊了一句，亭裡幾個小丫頭臉色齊刷刷一變。
芸香見勢不對，想溜，一轉身，一柄彎刀橫在面前。
她腿一軟，跪了，“二爺饒命。”
謝雲燼沒看她，視線越過她的頭頂，落在塘中那個渾身髒汙的女子身上。不冷不熱，像秋天的太陽，看著暖和，底下全是涼意。
影七一個勁給刺兒使眼色。
刺兒好似沒有看見，卷高袖口，露出一截沾了泥的小臂，斂身行禮，“見過二爺。”
謝雲燼：“起來。”
刺兒沒動，“稟二爺，婢子差事未完，管事吩咐不得擅離。”
謝雲燼笑了一下。
笑容很淡，淡到幾乎看不出弧度，可所有人都覺得後背發涼，汗毛都豎了。
“世子院是窮得連短工都僱不起了？還是你們吃了熊心豹子膽，成心替你們家主子丟人？”
劉嬤嬤匆匆趕來，臉上的笑堆得跟發麵饅頭似的，不停躬身賠罪。
“二爺息怒！這事兒都是芸香那蹄子擅作主張，才鬧出這般笑話。老奴管束不周，回頭必重重罰她。”
謝雲燼眯眼：“笑話？九錫王府的笑話？”
劉嬤嬤麵皮發顫，狠狠瞪了芸香一眼。
芸香跪在地上連連磕頭，出口便顛倒黑白：“二爺明鑑。是刺兒妹妹自稱無親無故、手頭拮据，想攢些銀錢做嫁妝，婢子才好心替她攬下這活兒……”
“你叫什麼名字？”謝雲燼眼皮懶抬。
“回、回二爺，世子院二等婢芸香。”
“手伸出來。”
他聲音懶懶的，既嫌棄，又有笑意。
芸香戰戰兢兢攤開掌心，將頭偏向一側，咬住下唇。
“請二爺責罰……”
她以為要挨幾下戒尺，不料眼前寒光驟閃……
來不及縮手，逐風刀已破空出鞘，短促的骨鳴脆響後，一雙手掌應聲脫落，滾出半尺開外。
“啊——”
芸香慘叫著滿地打滾，斷口處皮肉外翻，突突往外冒血，順著青石蜿蜒流淌，腥氣瞬間瀰漫開來。
謝雲燼收刀入鞘，取出一方素絹，慢條斯理地擦手。
“都看清楚了？”
沒有人敢回答。
“九錫王府不養閒人，更容不得替主子做主的刁奴。再拎不清自己是誰，下次就不是一雙手的事了。”
他說完，轉身走了。從頭到尾，沒有再看刺兒一眼。
刺兒站在塘裡，看著他的背影，輕輕嘆口氣。
這一出英雄救美，本是為謝沉安排的呀。
多好的戲本子，砸了。
-
不遠處的假山旁，謝沉站在那裡。
他來的時候，正好看見謝雲燼那一刀剁下去。
阿桃跟在他身後，不敢出聲，只能偷眼去瞧他的反應。
可他就那麼靜靜站著，一襲白衣纖塵不染，像供在佛前的一尊玉像，人間煙火與血腥殺戮都近不了他的身。別說皺眉了，連呼吸都沒亂半拍。
果然是雲端上的世家嫡子，這份定力，旁人可學不來……
她正想著，就見寒光壓著聲音道：“世子爺，二爺這回也太過分了。世子院的下人，他說砍就砍，這要讓外人瞧見，還以為世子院裡無人做主呢。”
“再說，那沈小娘子好歹是世子爺院裡的人，卻跟二爺走那般近，未免太不把世子爺放在眼裡……”
謝沉聽完。
只說了一句：“錯不在她。”
然後轉身走了。衣袂輕揚，沒有回頭。
阿桃站在原地看著他走遠，又回頭看了一眼塘裡的刺兒，心裡忽然覺得有點難過。她說不上來為什麼難過，但是想罵人。
於是哼一聲，酸溜溜地撇嘴。
“世子爺心裡透亮，是非黑白分得明明白白。不像某些人，站著說話不腰疼，本事不大，嗓門倒不小，一張嘴光會嚼舌根。”
寒光追著謝沉去了，聞聲回頭瞪她，“你懂什麼？這是咱爺的體面。”
阿桃眨了眨眼，笑嘻嘻地說：“我是不懂。可我曉得小娘子受了多少委屈。您寒大善人要是早點出面管管，哪輪得到二爺來世子院砍人？”
“嘿我說你這丫頭，到底誰的人？嘴這麼刁，替誰說話呢？”
“我是不昧良心的人。寒大善人這麼能耐，倒是也去砍一雙欺負人的手呀，那我便替你說話。”
寒光被她噎得面紅耳赤，甩袖走了。
“我懶得跟你一個小丫頭計較。”
阿桃吐了吐舌頭，眉眼輕快。
-
? ?阿桃：這集我出息了。跟著小娘子，朱的嘴皮子都染成了黑的……
? 刺兒：那叫近朱者赤，近墨者黑。
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