第二天一早，周晚穗到了府城分鋪。柳嬸把昨晚的事全說了。
「曾茂才。我爹的徒弟。我以前聽我爹提過這個名字。他說收了個徒弟叫阿茂，手藝好，就是話少。後來醬園垮了，人散了，我也沒再見過他。」
「他說讓你參選行首。」
「他說我爹如果還在，會讓我參選。」
柳嬸把那條舊圍裙從櫃子裡拿出來鋪在櫃檯上。醬漬已經褪成灰褐色，邊角脆得往外掉渣。她說她要參選，替她爹參選。
當天下午，鄭會長派人送來了行首推選的正式文書。推選定在一個月後，由府城醬園醃貨行業全體商戶投票，一人一票。參選截止日是投票前五天，過期不補。
周晚穗把參選文書填好，蓋上豐禾商號的紅印，讓春草送到商會。
曹記的反應比預想的還快。參選文書送出去的第二天上午，曹大掌櫃派人來傳話。來人是個穿青布長衫的管事，說話客客氣氣的，說曹大掌櫃想跟周東家當面談，地方定在菜市斜對面那家茶館。
周晚穗到了茶館，曹大掌櫃已經坐在二樓的雅間裡。桌上擺著兩杯茶，茶是新泡的，冒著熱氣。曹大掌櫃今天沒穿醬色綢袍，換了件素面的灰布衫，看起來像個尋常鋪子裡的老掌櫃。
「周東家請坐。」
周晚穗在他對面坐下。曹大掌櫃把茶推到她面前，她沒端。
「評議的事，我是按規矩辦事。你過了甲等，我無話可說。柳嬸的手藝我嚐了，確實好。行首推選的事，我想跟你談談。」
「談什麼。」
「曹記願意跟豐禾共享商會的原料配額。以後你拿貨的價錢和曹記一樣。條件很簡單，你退出行首競選。」
「原料配額本來就是按納稅額分配的。豐禾的納稅額不比你低。我不要你讓的配額。我按規矩拿。」
曹大掌櫃臉上的笑意還在，但眼角不動了。他把茶端起來抿了一口，放下。沉默了片刻，又開口。
「那就各退一步。曹記從自己的配額裡拿一部分出來給豐禾，不算在商會分配額裡。純粹是我曹某的一點誠意。這個誠意夠不夠讓你退出。」
「不夠。」
曹大掌櫃沉默了很久。他把茶喝完放下杯子，站起來從周晚穗身邊走過去。下了樓梯之後腳步聲停了幾息，然後繼續響了，漸漸遠了。
從茶館出來，陸老闆正在街對面站著。他走過來跟周晚穗並肩走。
「曹大掌櫃找你談條件了。」
「談了。談崩了。」
「行首推選在下個月，你參選的訊息已經在菜市傳開了。小商戶們都在看你貼在鋪子門口的那張告示。你寫的那兩條，共享軍營供貨渠道，原料配額按納稅額分配，新入行商戶頭年免評議。有人已經到我鋪子裡來打聽過了，有人嘴上誇也有人擔心你兌現不了。你自己心裡要有數：曹記在府城做了這麼多年買賣，人脈紮根很深，不是告示上的兩句話就能扳倒的。真到了投票那天這些嘴上誇你的人還不一定走進票箱跟前。」他往街角看了一眼。
裕興隆的馮東家站在街對面的醬醋鋪子門口，正看著他們。
他手裡拿著一把摺扇，沒開啟，只是捏著扇柄一下一下地敲在掌心裡。
敲了幾下，轉身進了鋪子。
鄭會長的那句話在府城商戶圈裡炸開了鍋。
行首不是虛銜。
府城每一行只有一個行首，管著全行業的定價權和原料配額。
現任行首是曹記醬園的東家，已經坐了六年，沒換過人。
讓一個進府城不到三個月的年輕女人參選行首，這事府城商圈裡沒人敢想。
周晚穗沒有立刻答覆鄭會長。
她從商會出來，直接回了豐禾分鋪。孟賬房正趴在櫃檯上算賬，算盤珠子噼裡啪啦響了一陣，抬頭看見她進來，把算盤推到一邊。
「周東家，鄭會長跟你說行首推選的事了。」
「說了。我要你幫我把醬園醃貨這一行所有商戶的名單調出來。全府城，大大小小一家不漏。再加上近三年的納稅額。」
孟賬房從抽屜裡翻出一本舊冊子。
冊子的紙頁已經泛黃，邊角捲了毛邊。
他一頁一頁翻過去，手指頭點著每一家的名字念給她聽。
府城醬園醃貨行業大小商戶一共二十來家，曹記鋪面最大資歷最老，裕興隆緊隨其後。
這兩家合在一起佔了商會評議席兩個席位，掌握了原料配額分配的話語權。
曹記近三年的納稅額一直在往下掉。
鋪面沒少，貨沒少賣，稅卻一年比一年少。
孟賬房把曹記的稅單往桌上一攤，讓周晚穗看那些被塗改過的墨跡。
有幾筆大額稅單在年底退了回來，退款名目寫的是損耗折讓，但數目和進貨單上的損耗根本對不上。
而八寶醬菜上市之後，整個醬菜品類的稅收在往上走。
新貨上市拉動了整個品類的銷量，曹記在往下跌，小商戶在往上漲。
曹大掌櫃顯然也看到了同樣的趨勢。
第二天一早，他派了個管事來豐禾分鋪傳話。
管事穿青布長衫，說話客客氣氣，說曹大掌櫃想再跟周東家談一次。
周晚穗沒有去茶館。她讓管事回話，想談就到鋪子裡來。
曹大掌櫃是下午到的。
他沒帶管事，自己一個人來的。
站在鋪子門口先抬頭看了看杜知府那塊貨真價實的匾，然後才邁步進門。
周晚穗讓柳嬸搬了張凳子給他，他沒坐。
「周東家。行首推選的事，我今天來談最後一次。曹記願意跟豐禾共享原料配額，所有進價按最低檔走。條件是你退出競選。」
「不談。」
曹大掌櫃沉默了一會兒。
「那就再讓一步。曹記從自己的配額裡劃兩成給豐禾，不算進商會配額裡。是曹記自己給你的。你退選，這兩成配額今年就是你的。明年還能再談。」
「不談。配額是用來分給全行業的，不是一家一戶的私產。你拿配額跟我談條件，條件本身就是拿錯了東西。」
曹大掌櫃走了。
走到門口時回頭看了她一眼，那一眼裡沒有笑意也沒有憤怒，只有一種被人戳穿了底牌的沉默。
他下了臺階拐過巷口，腳步聲在石板路上漸漸遠了。
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