襄州城外，韓會首派來的人在城門口等著。
接頭的是個年輕夥計，穿著乾淨的對襟布衫，舉著個木牌，上面寫了豐禾兩個字。
他把木牌往腰間一別，迎上來朝車隊拱了拱手。
「周東家。韓會首讓我來接。貨棧已經備好了，就在商會倉庫邊上。」
他領著車隊穿過襄州城的主街。襄州的街道比府城寬了一倍，兩邊全是兩層樓的鋪面，招牌一塊挨著一塊。
街上的行人看見車隊過來自動往兩邊讓開，有人指著貨筐上的豐禾號牌跟旁邊的人說了句什麼。
田掌櫃的兒子跟在車尾，算盤掛在腰間，一路走得脖子都轉酸了，眼睛不知道該看哪邊。
商會的專用貨棧在城西，是青磚牆鐵皮頂的大倉庫，門口掛著襄州商會的銅牌。
倉庫裡面乾燥陰涼，靠牆碼著整排的木架，架上空的，等著放貨。
韓會首站在貨棧門口。
這人四十出頭，身形精瘦，穿著一件深藍色綢袍，袍角掖在腰帶裡。他說話之前先打量了周晚穗好一陣子。
「周東家。久仰。府城行首推選的事我聽說了一些。一個進府城沒多久的年輕女人把曹記和裕興隆都摁下去了，這在咱們這一行裡，近些年沒見過。」他把手從腰帶上放下來，「襄州這邊的醃貨行當不比府城小。但缺好貨。襄州本地也有做醃蛋的，沒有一個能做出你那個松花紋。」
他讓人搬來一張矮桌擺在倉庫中間，桌上鋪了白布。週三順把樣品筐搬上來，松花蛋、臘肉、辣醬、黃豆醬，一樣一樣擺在白布上。
每樣樣品都貼了品名和編號，編號和貨單上的對應表一致。
韓會首先拿起一顆松花蛋，對著倉庫天窗透進來的光照了好一會兒。
蛋殼青灰，松花紋從蛋白裡透出來，一圈一圈疊著往外散。
他把那顆蛋放下來，又拿起一顆鹹鴨蛋，在手心裡掂了掂。
然後開啟辣醬罐子，用竹籤挑了一點放進嘴裡，嚼了兩下，拿起旁邊的茶杯喝了一口。
最後他切了一塊臘肉，肥肉部分是琥珀色的，瘦肉部分深紅髮亮。
「這貨在襄州能賣到府城好幾倍的價。」他把切臘肉的刀放在桌上，「襄州及周邊三縣，由韓家商號獨家批銷。三年合約，價格按你的批發價走。」
「三年太長。先簽一年。一年之後兩邊都覺得合適再續。」
韓會首沉默了一會兒。
「一年。行。但這一年之內襄州這邊不能再走別家渠道。」
「獨家。」
韓會首讓人拿來筆墨，當場寫了合約。
兩份，字跡清楚，條條款款列得明明白白。
周小禾走之前已經把合約草稿擬好了，周晚穗拿出來對了一遍，改了兩處細節，簽了字，蓋上豐禾商號的紅印。
韓會首也簽了字，蓋上韓家商號的印。
合約簽完之後韓會首把周晚穗引到隔壁倉庫。
靠牆根放著一口半人高的大陶缸，缸口封著乾透的黃泥。泥封上壓了一塊青磚，磚上刻著一個陳字。
韓會首讓人把青磚搬開，拿鐵釺撬開泥封。
缸蓋掀開的瞬間，一股濃郁的滷香從缸口衝出來，滿倉庫都是陳年滷水的味道。
「這缸滷水是襄州本地一個做滷味的老匠人留的。人走了好多年，滷水一直沒人動過。我們襄州做滷味的師傅試了好幾次，鹹味夠但香味發悶。聽說豐禾的滷味是用自己養的滷水做的，想請周東家幫著看看這缸滷水還能不能用。」
周晚穗走到缸邊。
滷水是深醬色的，表面浮著一層油脂。
她拿勺子舀起來湊近聞了聞。
鹹香還在，但香味確實發悶了。
滷水太久沒有加新料，老湯裡的香料已經煮透了，缺了一股提鮮的勁。
她讓週三順把帶來的新滷水舀了一小碗過來，和缸裡的老滷各分裝出兩小碟試湯色。
老滷和新滷的湯色放在一起比了比，周晚穗說這缸滷水底子沒壞，不是不能用了，是缺新料。
花椒、八角和桂皮的成分已經熬得不剩什麼了，再加新料進去重新煮開，用不了兩天香味就能回來。
韓會首聽了，讓夥計把缸蓋重新封上。
他轉身對周晚穗說了一句話。
「襄州這邊做滷味的老師傅們對豐禾的方子好奇了很久。他們也想看看豐禾的黃豆醬發酵是走的什麼火候。方子不用交，但能不能請豐禾的師傅留下來教幾天。」
「可以。方子不交，爐灶上搭把手。黃豆醬的發酵曲線可以給他們看，醬要由豐禾的師傅自己調。作為交換，這缸老滷水修復之後分一桶帶回府城。」
韓會首點了頭。
他讓夥計把老滷缸搬出貨棧裝上騾車，又送了幾筐襄州特產，香菇乾和筍乾，碼在豐禾的貨筐旁邊。
田掌櫃的兒子第一次出遠門就在貨棧裡幫著貼封條，他把算盤掛在腰間蹲在地上對著單子核實封條編號，週三順在旁看了說這小子頭一回跟著車出門做賬房，手沒抖腦子也清爽。
少年站起來把貨單疊好遞給週三順，腰間的算盤珠子碰著銅墜子叮叮響了一聲。
他說回去之後想跟孟賬房學總賬，孟賬房之前答應過教他的。
週三順說那就學，豐禾以後往襄州跑貨不止這一趟，上次去鄰縣收辣椒回來孟賬房還在唸叨缺個能跑外勤的算盤手。
合約簽完了，韓會首單獨把周晚穗請到貨棧隔壁的茶室。
他把門關上，給周晚穗倒了杯茶。
「周東家。合約簽了，買賣就算定了。但有件事我得當面跟你說清楚。馮東家也在找人往襄州跑貨。他的人昨天在襄州西市問過攤位租金，開的價是你們豐禾的一倍。但他在長坪驛走的不是官道，是找人帶了一條廢棄多年的鹽販子小路，路不好走。」
「他找貨主沒有。」
「找了。但襄州這邊的貨主看樣品。馮東家的醬菜樣品不夠脆，被這邊的老行家當場回絕了。你回去之後要當心府城那邊的倉庫。馮東家跑貨輸了會在倉庫上往回找，這是他的老手段。」韓會首把茶杯放在桌上，「襄州這邊的醃貨市場，光有好貨還不夠，還得有穩當的運輸線。以後每次走商道，都提前派人探路。」
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