隊伍衝下山脊，身後是不斷推進的白色死亡線。
寒氣從四面八方湧來，吸進肺裡的空氣帶著冰碴。
隊伍裡開始有人倒下。
一個抱著孫子的老婦人，跑著跑著，身體就軟了下去，直挺挺地栽倒在雪地上。
她的兒子想去扶，卻發現她已經沒了呼吸，身體在瞬間變得僵硬。
他甚至來不及哭，就被後面的人推著繼續往前跑。
失溫的症狀在老人和孩子身上迅速出現。
他們的嘴唇發紫，眼神渙散，意識開始模糊。
死亡的陰影，緊緊跟在每個人身後。
不僅僅是人，拉車的牛馬也到了極限。
它們身上掛滿了冰霜，每一步都走得極其艱難，鼻孔裡噴出大團大團的白霧。
這些牲口是他們最後的家當，此刻卻成了拖慢整個隊伍逃生速度的沉重負擔。
一頭拉著板車的騾子，終於撐不住，前腿一軟，跪倒在地，再也站不起來。
板車橫在狹窄的山路上，堵住了後面的人。
“畜生，起來！快起來！”騾子的主人是個中年漢子，他紅著眼，用鞭子狠狠抽打著騾子的脊背。
騾子只是哀鳴，身體抖動，卻再也使不出力氣。
“別抽了，它不行了。”
“快把車推開，後面的路都堵死了！”
就在所有人都快要被絕望吞噬時，一直在前方探路的陸承野折返回來：“前面有個背風的山坳，能暫時躲一下！”
眾人互相攙扶著，跌跌撞撞地衝進了那個不大的山坳。
三面環山的地形確實擋住了一部分刺骨的寒風，讓眾人得到片刻喘息。
人們擠作一團，分享著彼此微不足道的體溫。
火堆無法升起，所有乾燥的木柴都早已在逃亡中丟棄，而山坳裡的樹枝潮溼得能擰出水。
謝懷瑜的馬車停在山坳中央。
福伯費力地掀開車簾，車內的謝懷瑜從厚厚的狐裘裡伸出一隻手，朝葉棠招了招手。
葉棠把葉雲帆交給孫氏，走到馬車旁。
“咳咳……不能再等了。”
“再這樣下去，不等霜殺追上來，我們自己就先凍死了。”
他看向那些蜷縮在地上，奄奄一息的牛馬身上。
“人會凍死，牛馬也會凍死，它們跑不動了，與其讓它們在這裡慢慢凍僵，不如……讓它們發揮最後的作用。”
葉棠看著那個抱著騾子痛哭的漢子，又看了看自己隊伍裡那些同樣步履維艱的牛馬，心裡一片沉重。
她家的那頭老黃牛，也趴在地上，大口喘著氣，眼神暗淡。
這些畜生可都是他們花了重金買的，有些時候可比人還要貴重。
要想放棄，談何容易。
謝懷瑜繼續說：“殺了牛馬，剝下它們的皮，趁著還有溫度，裹在老人和孩子身上。”
“它們的血肉，烤熟了，是支撐我們跑到濟縣最後的能量，這是我們唯一的活路。”
“你說什麼？殺牛？”
那個騾子死了的漢子，第一個跳了起來，他指著謝懷瑜，眼睛通紅，
“你個讀死書的，安的什麼心？那是我的家人。”
“我寧可凍死，也不殺它！”一個婦人緊緊抱著自家那頭瘦骨嶙峋的毛驢，哭得撕心裂肺。
“沒了牲口，我們怎麼走？東西怎麼辦？”
“謝秀才，你這是要我們的命啊。”
這些牲口，是他們從家裡帶出來的最後一點念想，殺了它們，無異於要了他們的命。
李氏躲在孫氏身後，小聲嘟囔：“這謝秀才真是個瘋子，殺牛？那我們家的東西誰來拉？”
葉棠也陷入了掙扎。
她看著自家的那頭老黃牛，那牛跟了她家十幾年，比她的年紀都大。
她小時候，還騎在牛背上玩過。
她下不了這個決心。
“謝秀才，說得對。”
所有人回頭，看到說話的是村長。
村長走到人群中間：“現在是活命的時候。”
“人和牲口，只能選一個，你們是想抱著牛馬一起凍死，還是想看著自己的孩子活下去？”
他指著一個縮在母親懷裡，已經快要失去意識的孩子。
“看看你們的孩子，他們快要凍死了，一張還帶著溫度的牛皮，就能救他們的命。”
“畜生沒了，我們還能再掙，但人沒了，可就什麼都沒有了。”
人群的哭喊聲漸漸小了。
他們看著自己懷裡凍得發紫的孩子，又看了看那些同樣在垂死掙扎的牲口。
葉棠看著這一切，知道自己必須做出選擇。
她閉上眼，腦海裡閃過前世那些被活活凍死在路邊的人。
她不想自己的家人，不想柳葉村的鄉親們，也變成那樣。
在睜眼時，她拔出了腰間的刀，一步步走到自家那頭老黃牛面前。
老黃牛似乎感覺到了什麼，抬起頭，用它那雙溫順的眼睛看著她，輕輕叫了一聲。
葉棠的身體抖了一下。
她深吸一口氣。
“殺了吧！”
她舉起刀，狠狠地刺進了老黃牛的脖子。
溫熱的血，濺了她一臉。
老黃牛巨大的身體轟然倒地。
“還愣著幹什麼？”葉棠抹了一把臉上的血，衝著所有人吼道，“想活命的，就動手！”
獨眼龍第一個反應過來。
“快，快點動手！”他抽出刀，走向另一頭牛。
哭喊聲哀求聲和刀刃入肉的聲音混雜在一起。
村民們流著淚，他們剝下還溫熱的皮毛，顫抖著裹在凍得發紫的孩子和老人身上。
一個剛失去父親的漢子，把一張血淋淋的牛皮，蓋在了自己母親身上。
老太太已經凍得說不出話，只是流著淚，緊緊抓著兒子的手。
隊伍裡的牲口被殺的乾乾淨淨，加上野豬群的獸皮，差不多夠每人一件，幾乎沒有再多的。
幾堆篝火重新燃起，火上烤著新鮮的血肉。
孩子們被裹在溫暖的獸皮裡，漸漸恢復了意識。
大人們分到了烤熟的肉塊，機械地往嘴裡塞著。
沒有人說話，只想快點吃，多吃點，好繼續上路。
隊伍重新踏上了沒有盡頭的雪路。
每個人身上都裹著一張剛剛剝下，還帶著溫度和血腥氣的獸皮，嘴裡機械地咀嚼著烤得半生不熟的肉塊。
沒人說話，營地裡只剩下咀嚼聲和偶爾被風吹起的火星爆裂聲。
活下來了。
可這種活法，讓每個人心裡都沉甸甸的，壓著一塊巨石。
李鐵柱把一塊烤好的嫩肉遞給孫氏，自己則撕下一條堅韌的肉乾，慢慢嚼著。
他一邊嚼，一邊不停地抽動鼻子，眼睛警惕地掃視著周圍茫茫的白色荒原。
“棠棠，你過來一下。”他忽然壓低聲音，朝葉棠招了招手。
葉棠正把一塊烤熟的肉吹涼了，塞進葉雲帆嘴裡，聽到外公叫她，便走了過去。
“外公，怎麼了？”
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